Линаэль
Когда сила начала покидать меня, и я уже не могла заметать следы, листва и трава под босыми ногами начали покрываться тонким слоем снега. В этом краю, вдали от поселений, царила вечная зима. Только охотники имели смелость появляться здесь, да драконы пролетали над лесом в сторону своей академии.
Стопы немели и не слушались, а источник силы остался далеко позади. Стараясь не тратить больше нужного, я поднимала за спиной лёгкий вихрь, и взмывший в воздух снег ложился обратно, прикрывая следы околевших ног.
Но это не спасало. Они были всё ближе, окружали меня, пытались загнать в угол. Услышав вдали вой, я вздрогнула и вновь побежала, прикрывая лицо от ветвей, когда на пути оказывался пахнущий морозом и сырой листвой кустарник.
Они не были драконами. Но и не были людьми. Они были напастью, которая появилась в Виригии внезапно и охватила отдалённые районы. О них говорили все. Прятали детей по домам. Но никто не мог справиться с ними: они появлялись из ниоткуда и так же внезапно исчезали в никуда.
Отцовский амулет тянул меня вперёд, сквозь постепенно увеличивающуюся толщу снега. Единственная надежда на спасение. Лишь бы успеть.
Охотничий домик показался, когда преследователи были совсем рядом.
– Отец! – крикнула я что было сил, и побежала, как могла, утопая в снегу по щиколотку. – Отец!
Только бы он не был на охоте!
Сзади послышалось рычание, и я обернулась. Это были они. Гончие, как их называли люди. Крупные лохматые псы, они неспешной трусцой подбегали к дому со всех сторон, окружая его кольцом, скалили зубы и сверкали красными глазами на фоне нетронутого белоснежного полотна.
Я остолбенела от страха.
Один из гончих вышел вперёд. Вожак. Шагая неторопливо, он постепенно принимал свою человеческую сущность, и когда был уже совсем рядом, я с криком призвала последние остатки силы, чтобы поднять снег в воздух. Пользуясь моментом замешательства, вбежала в дом и поспешно закрыла дверь на тяжёлый засов.
– Отец! – крикнула, оборачиваясь.
Глаза мои в ужасе расширились. Мебель в домике была покрыта глубокими царапинами, вещи хаотично раскиданы, и кое-где виднелись пятна крови.
– Оте-е-ец! – в отчаянии прокричала я, рыдая. Слёзы катились по щекам. Я опустилась на колени рядом с одним из пятен крови и потянула носом. Запах почти полностью исчез, но это точно была именно его кровь, хотя тела рядом я не видела.
От резкого удара дверь содрогнулась, и я развернулась к ней всем телом, всё так же сидя на полу.
Следующий удар сломал засов.
На пороге появился мужчина. Ростом он был ниже драконов, но оголённые плечи такие же широкие и мускулистые. Наверное, даже шире, потому что он выглядел неестественно большим. Обнажённая грудь испещрена шрамами, на ногах вместо одежды – густая шерсть, а ступни больше напоминали лапы дикого зверя.
– Вот ты и попалась, миа дольче(*), – рыкнул он, оскалив зубы. Ещё двое гончих вошли в дом в обличье псов и встали позади своего вожака.
Я отползла на пару шагов назад, будто это как-то могло мне помочь.
– И не надейся.
– Тебе понравится, – усмехнулся гончий. – Ты ведь ещё девственна, и не знаешь, как это приятно.
Слёзы высохли мгновенно. Он не получит моей силы. Всё равно после того, как вожак опустошит меня, останется только пустая оболочка, которая быстро погибнет без циркулирующей внутри энергии. По крайней мере, я могу не позволить ему стать ещё сильнее.
Найти бы только способ убить себя до того, как он доберётся до меня.
– И не надейся, миа дольче, – ухмыльнулся он, словно прочитав мои мысли, и одним нечеловеческим прыжком сократил расстояние между нами.
Я вскрикнула, когда он прижал меня к полу. Попыталась вырваться, но это было так же бесполезно, как пытаться остановить движение солнца по небесному своду. Он подцепил пальцем край ворота моего платья, а потом из него выскочил коготь, который вспорол тонкую ткань. Одним движением разорвав оставшуюся на мне одежду, гончий отбросил её в сторону. Та же участь постигла и бельё.
