– Не подходите к нему! – закричали с трибуны. – Проигравшему руки не подают!
Шум стадиона стих.
Никто больше не скандировал: «СМЕРТЬ БРИНЕРУ!».
Но как бы он ни старался и не рвал жилы – бой проигран. Никого не волновала разница в возрасте: Алексею Бринеру было восемнадцать, а его противнику – двадцать.
Магические поединки всегда были беспощадны, особенно для таких, как Алекс. Только за него некому было заступиться, но он сделал всё, чтобы отстоять честь своей семьи.
Где-то кричала его младшая сестра, пытаясь прорваться к нему, но её не пускали, потому что на Чёрной арене Петровской Академии Семи Путей был только один закон – «Проигравшему руки не подают».
Сквозь мутную пелену Алекс бросил последний взгляд на деревянную спину голема, уходящего с арены, а потом – на спину его хозяина, своего заклятого врага, среднего сына из рода Стрелецких. Давнее противостояние их семей закончилось смертью.
Смертью Алексея Бринера.
Он доживал последние секунды, но не боялся смерти. Нет, не боялся.
Алекс прикрыл глаза и дотронулся до родового кольца на пальце. На чёрной стали белыми линиями был изображён мифический крылатый кот, которых, говорят, не существует в природе.
А ещё внутри перстня хранилась нить из чистого эфира, спиралью оплетающая волос – это всё, что осталось от легендарного предка, Гедеона Бринера по прозвищу Коэд-Дин.
Он жил сто лет назад, был великим магом старого мира, но давно умер. Зато успел увидеть, как Земля перестала быть прежней.
Алекс хранил его кольцо с детства, носил с гордостью, и за это его ненавидели ещё больше. Перстень так и остался с ним до самой последней минуты.
Алекс сделал последний выдох и…
***
…мне показалось, что я проспал тысячу лет.
Хотелось размяться и врезать кому-нибудь. Так, совсем немного, чтобы проверить, остались ли ещё силы.
Последнее, что я помнил – как стоял в Зале Сидархов в родовом особняке и готовился получить последний магический ранг, самый высший, тринадцатый, которого не достигал ещё никто.
А потом… что-то случилось… и всё поглотила темнота.
Получил ли я ранг, и что произошло дальше – вспомнить не вышло.
Я резко сел на полу.
Рядом валялся короткий ржавый меч, а вокруг меня в шоке замер целый стадион народа – в основном молодёжь в синей школьной форме. Они были потрясены. Их физиономии выглядели так, будто они не верят собственным глазам.
Ну а потом я заметил высокого накачанного парня чуть дальше.
Он стоял ко мне спиной, подняв руки с острыми деревянными кинжалами, похожими на крупные шипы, и победно орал от триумфа:
– Род Бринеров оборвался с позором! Так будет с любым, кто встанет на пути Дома Стрелецких! Особенно с такими, как Бринеры! СМЕРТЬ БРИНЕРУ! СМЕРТЬ БРИНЕРУ!
Стадион не подхватил его победный клич – люди ошеломленно молчали и смотрели на меня.
Ну а я не мог поверить ушам.
СМЕРТЬ БРИНЕРУ?..
Какому Бринеру? Мне, что ли?
Да ни одно существо в мире не посмело бы такое сказать. А тут на весь стадион орёт какой-то самоубийца.
Мой взгляд быстро проанализировал габариты парня: качок, метр девяносто, натренированные длинные руки и, скорее всего, хорошо поставлен удар, да и силы в нём имелось прилично – хорошие запасы магического эфира. И кинжалы у него из зачарованного дерева.
Похоже, друид.
Но пока не вступлю в бой, точнее не скажу.
Парень явно был горд, что победил того, с кем дрался. И, похоже, это был… я. Потому что никого другого на арене, кроме нас, не было.
Сидя на полу, я уже понял, что тело мне не принадлежит. И кажется, это было тело совсем молодого пацана. А ещё у меня болела грудь – видимо, досталось парнишке по рёбрам, удар пришёлся рядом с сердцем.
Взгляд тут же уловил важную деталь – кольцо на указательном пальце правой руки.
