Укололо резко и больно. Викентий вздрогнул, с размаху хлопнул себя по взмокшему загривку. Отняв ладонь, уставился на крошечные смятые крылышки и лапки, влипшие в пятно крови. Прямо на обручальном кольце. Примерно так он себя сейчас и ощущал – влипшим в какую-то сомнительную историю.
Комаров в Громушке водилось немеряно. Неисчислимые полчища поднимались из густой травы в душный воздух и атаковали целым облаком. Их стоголосый хор так и звенел в голове. Точь-в-точь как голос Светки во время их ссор.
О нормальной дороге в этой глухомани никто не позаботился, а жаль. Не пришлось бы плутать битый час. Остатки самообладания покидали Викентия, когда вдруг прямо над ухом раздалось громогласное жужжание. Он машинально шарахнулся, но краем глаза успел заметить упитанную пчелу. Проследив за её полётом, заметил соломенную крышу между берёзовых крон. Викентий опомнился, брезгливо отёр комара с руки носовым платком и зашагал к изгороди.
Со двора шёл размеренный стук, владелец хижины колол дрова. Оглядев ограду, всю в незнакомых символах, веточках и перьях, перемотанных яркими лентами, Викентий сунулся поверх щербатых досок, как вдруг из-за дома выскочил кудлатый пёс. Таких здоровенных он никогда не видел. Бренча натянутой цепью, собака ощерила на чужака кривые клыки и залилась лаем.
– Товарищ! – окликнул Викентий, пытаясь её перекричать.
Владелец участка прервал своё занятие и обернулся. Викентий нервно сглотнул, натолкнувшись на ледяной взгляд единственного ярко-голубого глаза. Левую глазницу скрывала повязка.
Хозяин дома оказался пожилой женщиной. Только роста в ней было куда больше, чем ожидаешь от старухи. Плечи тоже были не по-женски широкие. Массивный кулачище сжимал топор, словно тростину.
Викентий смутился, но постарался не подавать вида.
– День добрый, хозяйка! Не подскажешь, до дома директора совхоза «Алый путь» далеко ещё? Жеребятникова, Бориса Митрофановича.
Старуха полностью разогнулась. Смахнула со вспотевшего лица седую прядь, опустила руку с топором и подошла ближе.
– Туман, место! – необычайно твёрдым голосом скомандовала она.
Пёс вскинул уши. Фыркнул, будто бы недовольный тем, что не дали растерзать непрошенного гостя, и потрусил обратно за дом, волоча цепь. Пока Викентий провожал собаку взглядом, старуха разглядывала его.
– Кто таков будешь? – не тратя слов на приветствия, поинтересовалась бабка.
Викентий неприязненно уставился на огромную кустистую бородавку под её незрячим глазом. Точно плесневелая картофелина.
– Прости, хозяйка, не представился, – он вымучил улыбку. – Викентий Шумилов.
Стараясь выглядеть как можно приветливее, он протянул ладонь через изгородь. Старуха лишь скользнула по ней презрительным взглядом.
– Какого рожна ты в наши края припёрся, Кеша? – осклабила она желтоватые зубы.
Викентий опешил от такого приёма, но покосившись на топор, сдержался.
– Ветеринар я ваш новый, – с наигранной вежливостью отозвался он. – Обучался зоопатологии в Ленинграде. Вот, узнал, что у вас недавно местечко освободилось. Приехал лечить коровок и поросят.
– Вон оно что, – протянула старуха, вскинув волевой подбородок.
Ещё несколько секунд она пристально вглядывалась незваному гостю в глаза. Викентию стало настолько не по себе, что он не решился размазать очередного комара, больно прокусившего локоть.
– Катился бы ты, Кеша, откуда взялся, целее будешь, – процедила старуха. – Сложно тут, тебе не по зубам. Дома спокойнее.
От возмущения Викентий хватанул ртом душного воздуха, но поперхнулся мошкой.
– Послушайте, я просто дорогу спросил, – прокашлявшись, продолжил он. – Скоро вечер, а мне ещё отмечаться и жильё смотреть. Помочь можете или нет?
Пожилая женщина смерила его хмурым взглядом, а затем махнула рукой в сторону развилки.
