Этого не должно было случиться. И уж точно не с ним.
Егор Жаров пробирался сквозь узкие щели «Люкс-парка» – квартала-обманки, приюта для тех, кто остался за бортом сверкающей кибернетической эры, где неоновый гламур выцвел до ржавых подтёков на стенах. Воздух густел от запаха перегоревшего пластика и чего-то, отдалённо напоминающего натуральный кофе – напитка, который здесь уже давно не пили.
Мерцающие неоновые вывески отбрасывали причудливые тени на влажный разбитый асфальт Нижнего Города. Это была старая, обветшавшая часть Ново-Енисейска, его гниющее подбрюшье. Егор, прижимая к себе бутылку синт-виски, брёл по узкой улочке, а за ним, словно тень, скользил его верный робот-помощник Аристей – невысокая, но крепкая человекоподобная машина с лицевой панелью, лишённой эмоций. Его оптические сенсоры мерцали голубым, обшаривая пространство.
Вечер стоял на удивление тихий – даже для этого вечно гудящего района. Лишь где-то за горизонтом перекатывался гром, время от времени заглушая монотонный гул вентиляционных шахт.
Егор чувствовал себя выжатым после очередного расследования – поиска пропавшего новороссийского пуделя по кличке Лу-лу. Не та работа, о которой мечтают в детстве, но трудо-часы сами себя не заработают, а клиенты – те редкие счастливчики, что прошли эмпатический тест от «Системы» и получили право завести питомца, платили щедро и не скупились на «представительские». Заработанное оседало на системном счету, которым заведовал Аристей – хоть какая-то передышка от вечной нужды. Сейчас Егору хотелось только добраться до дома, поужинать и посмотреть старый голографический фильм.
– Егор Максимович, – монотонно произнёс Аристей, – ваши показатели здоровья отклоняются от нормы. Рекомендую: повысить температуру кожных покровов до 25,6 градусов и прочистить носовые пазухи.
– Я не давал команду «говорить», – огрызнулся Егор. Эти напоминания от робота-помощника его бесили.
Егор был «недополненным» – анахронизмом в мире, где у каждого гражданина объединённых континентов Евразии и Африки в груди был киберпорт. Тело Егора отторгало импланты. Любые. Даже микрочипы для коммуникационной связи и управления счётом трудо-часов. Таким, как он, государство выдавало дешёвых роботов-помощников серии «Аристей» – опекунов для тех, кто не вписался в систему.
– Егор, впереди агрессивные биометрические сигнатуры, – проскрежетал Аристей. Его голос дрожал от механического напряжения.
Жаров фыркнул.
– Успокойся. Здесь все вечно на взводе. Просто идём. – Он уже привык к параноидальной осторожности своего компаньона, заложенной в его протоколы безопасности.
Но в этот раз Аристей не ошибся.
Тень вырвалась из переулка – стремительная, беззвучная, как выброс адреналина в кровь. Егору хватило доли секунды на осознание, прежде чем его швырнуло в стену. В ушах звенело, а в глазах плясали голубые искры от неоновой вывески «Синт-мясо 24/7». Виски грохнулся на асфальт, стекло разлетелось.
Мелькнула тонкая, длинная игла. Не просто сталь – имплант, продолжение чьей-то кибер-руки. Оружие, способное копаться в нервной системе или, хуже, в киберпорте.
– Трудо-часы. Все. Быстро, – прохрипел в ухо голос нападавшего.
Лица не разглядеть – капюшон. Но Егор чувствовал: это не обычный гопник. Специалист по «имплантной наживе». Такие не просят пароли – они выдёргивают их прямо из тела вместе с киберпортом.
Сердце заколотилось. Не от страха – он давно перестал бояться такого. От досады. Ещё минуту назад он мечтал о покое, а теперь – вот это.
– Эй, дружок, ты уверен, что хочешь связываться? – Егор пытался звучать спокойно, но его голос предательски дрогнул. Острый кончик иглы впился в кожу, по спине пробежали мурашки. – У меня на счёте мало, а проблемы…
