Орки племени Каменного Клыка были детьми гор – могучими, выносливыми, закалёнными ледяными ветрами и тяжестью камней. В три раза сильнее любого человека, они казались воплощением самой природы: дикого, древнего мира, где выживает только сильнейший.
Средний взрослый орк, едва достигший шестнадцати лет, возвышался на два метра ростом, его тело было сплетением тугих мышц и жёсткой силы. Кожа орков была цвета камня – сероватая, с вкраплениями тёмных пятен, словно следов от горных бурь. Их лица украшали клыки, глаза сверкали холодной решимостью.
Но у орков был изъян: искусство добычи руды оставалось для них загадкой. Они не строили шахт и не знали кузнечного ремесла в его человеческом понимании. Вместо этого орки отправлялись в походы за горы, в земли людей, где те прятали свои богатства. Они брали, что им нужно, в бою – а затем перековывали трофейное железо в тяжёлые клинки и топоры под грубую, орочью руку.
Артак был силён и могуч не по годам. Несмотря на свои тринадцать лет, он был почти ростом со взрослых орков, а его мускулы уже выдавали будущего великого воина. Умный, рассудительный, но всё же дикий в гневе, Артак выделялся среди сверстников.
Рядом с ним всегда были его друзья – Гунок, добродушный, тяжёлый на подъём, но верный товарищ, и Муна – смелая, ловкая орчанка, к которой Артак давно испытывал тёплые чувства, хоть и не решался сказать об этом вслух. Вместе они часто уходили охотиться на горных козлов, волков и даже рисковали выходить в дикие ущелья, где прятались горные чудовища.
Во главе племени стоял вождь Грузбак – огромный, словно сама скала. Его рост превышал два метра, а сила была такой, что он мог голыми руками своротить молодого быка. Старый воин, умный стратег, настоящий символ могущества Каменного Клыка.
У Грузбака был сын – Арзок, молодой орк, высокомерный и жестокий. Арзок завидовал Артаку – его силе, уму, уважению сверстников. Между ними с каждым годом росла неприязнь, которая могла однажды превратиться в открытую вражду.
Артак проснулся в своём маленьком каменном жилище. Каменные стены, покрытые инеем, отражали слабый свет рассвета, пробивавшийся сквозь узкую щель у потолка. Горный ветер выл снаружи, заглушая даже эхо шагов племени за стенами.
Он поднялся с лежанки, натянул на себя шкуру убитого им волка – его первую крупную добычу. Носить её считалось знаком чести среди молодых орков. Артак затянул пояс, к которому был прикреплён старый нож – подарок отца. Его клинок был сколотым, но всё ещё смертельно острым.
Сегодня ему предстояло пройти испытание. Сегодня он перестанет быть мальчишкой. Или погибнет.
Его сердце билось тяжело, но уверенно. Артак был силён не по годам – мощные плечи, твёрдый взгляд, разум острый, как горный хребет. Рядом с ним всегда были его верные друзья – добродушный Гунок, тяжеловесный, как скала, небольшого роста по меркам орков, но его рост компенсировало большое пузо, которым он гордился, и ловкая, смелая Муна, к которой Артак питал чувства, о которых боялся заговорить.
За пределами жилища уже слышались голоса: старейшины собирались у Священного Камня. Сегодня там будет объявлено его испытание. Артак знал: Арзок, сын вождя, будет смотреть на него, надеясь на его провал. Но он не уступит.
Артак сжал кулак. Это был его день совершеннолетия.
Он шагнул к выходу. Холодный воздух хлестнул в лицо, как плетью. Он откинул каменную заслонку и вышел наружу.
У самого входа его уже ждали Гунок и Муна.
Гунок, тяжёлый и мрачноватый, подпирал плечом ближайший валун, зевая во весь рот. Его кулак лениво почесывал затылок. А Муна, стройная и быстрая, стояла, скрестив руки на груди, и в её глазах плясали озорные огоньки.
– Ну наконец-то, спящий зверь вылез из своей пещеры, – усмехнулась она. – Я думала, тебя придётся будить, как Гунока. Ему это простительно – он вечно спит стоя. А ты что же, Артак? Растерял свою прыть перед испытанием?
