– Астра! Астрюша! – женский голос был ласков, но настойчив. – Выходи, девочка моя! Балычка хочешь?
Из – под дивана раздался грозный рык, который сменялся неуверенным рокотом по мере того, как собачий нос впитывал запах мяса. Затем из темноты показался маленький рыжий нос и блеснули два черных плутоватых глаза.
– Ну, держи, девочка, на!
Мордочка медленно потянулась к лакомству, аккуратно взяла кусочек из руки хозяйки и скрылась во тьме. Следом послышалось чавканье – впрочем, не слишком поспешное – так, вероятно, жуют королевские особы на важных приёмах.
– Кушает! – восторженно всплеснула красными руками полная женщина в красном халате, прислушиваясь к звукам из – под дивана.
Астра – маленькая собачка черно – рыжей масти, помесь шпица и пикинеса, безраздельно правила квартирой номер сто восемьдесят пять, что в доме двенадцать по улице Ленина. Её власть была безгранична – не было её прихоти, что не исполнялась, не существовало мечты, которая не сбывалась. Жареные куриные сердечки, сушёные свиные уши, ароматные кусочки копчёного сала сыпались на неё в невообразимых количествах. Их величество не были жестоки – в награду подданным время от времени дозволялось почесать за ушком, погладить холку, а иногда предоставлялся и покрытый нежным пушком розовый животик.
Более всех прочих благ Астра любила прогулку. Только из – за неё она ждала хозяйку с работы, преданно сидя на коврике у входа, и только ради неё одной позволяла застегнуть у себя на шее презренный атрибут власти двуногих – розовый, с двумя яркими голубыми камешками, ошейник. На улице Астра преображалась. Невозмутимо – спокойная дома, на природе она превращалась в заведённую пружинку. Собака то нюхала воздух, то прыгала по лужицам, то увлечённо преследовала прохожих, норовя ткнуться мордочкой в незнакомый ботинок. Случалось ей и заводить новые знакомства. Правда, тут она сохраняла царственное величие, лишь изредка дозволяя встречному кобелю коснуться её мордочки своим мокрым носом. Плебейских же взаимных обнюхиваний Астра избегала вовсе.
В тот роковой мартовский день погода, как назло, выдалась солнечная. После тяжёлой зимы наступила первая оттепель, по улицам побежали грязные ручейки, искрящиеся в лучах солнца, а воздух наполнился ощущением торжества природы – запахами тающего снега, острым ароматом лопающихся почек и прелой листвы, освобождающейся из – под тяжёлой снежной шубы. В сочетании с запахами, звуки улицы совершенно оглушили Астру, и она вела себя как щеночек, впервые выведенный на улицу: бойко бегала от одной собачьей кучки к другой, нюхала показавшуюся из – под снега чёрную, глянцево блестящую землю и даже пометила мусорный бак у подъезда. Эта остервенелая радость сыграла с ней злую шутку. Увлёкшись мясным запахом, исходившим из портфеля школьницы в розовом берете, вприпрыжку скакавшей по тротуару, она провожала девочку целый квартал. Затем её внимание захватила кошка, вальяжно развалившаяся на нагретой солнцем деревянной лестнице и, кажется, вовсе забывшая о существовании в мире собак. Нахалку Астра преследовала ещё два квартала, пока не загнала в подвал. Кошка ещё долго смотрела оттуда напуганным блестящим взглядом и угрожающе шипела. Насладившись триумфом, Астра с чувством выполненного долга пошагала по мостовой, слегка покачивая лохматым хвостиком. Она прошла не меньше квартала прежде чем поняла, что потерялась.
Напрасно хозяйка Вера Ивановна, полная женщина в сером плюшевом пальто, три часа к ряду бегала по улице и, сжимая поводок в красной руке, растерянно спрашивала у прохожих, не видели ли они собачку. Напрасно тем же вечером они с дочерью Катей, черноглазой бойкой девочкой, расклеивали по всему району фотографии Астры с обещанием награды. Наконец, напрасно по улице большими шагами ходил отец семейства Антон Владимирович – высокий мужчина в тонких блестящих очках и с круглой лысиной, звал собаку по имени и неуклюже нагибался, заглядывая под заборы… Все усилия оказались тщетны. Уставшие, удручённые люди вернулись домой, чтобы продолжить поиски следующим утром. Но и утром, и во все последующие дни их постигала неудача…
