Королевство Антария, постоялый
двор где-то на тракте недалеко от границы с королевством
Лэйвар
Забытые истории и унылые рассветы
мерцающей тенью следуют по пятам, словно гончие, они неустанно
преследуют свою добычу. И, куда бы ни привели ноги, слышны песни и
древние легенды. Даже в самой захудалой таверне найдётся
менестрель, неустанно воспевающий подвиги ушедших в вечность
героев. Песни о ком-то из прошлого, легенды о тех, кто ещё, быть
может, не осознал своего места в полотне судьбы.
В одном из таких потрёпанных жизнью
строений коротал время утомленный странник. Черноволосый и
голубоглазый, он заметно выделялся среди других путников. Крепкое
телосложение, чёткость и экономность движений выдавали воина:
солдата, охранника или наёмника. У мужчины не было причин утаивать
своё ремесло, скорее — наоборот. Медленно потягивая горьковатую
брагу, он наблюдал за теми, кто приходил или уходил. Некоторых,
впрочем, выносили или вышвыривали за двери, оставляя валяться в
промозглой грязи.
«Скоро зима», — мрачно думал
странник, едва заметно постукивая пальцем по высокой деревянной
кружке.
Так или иначе, но зелёный сезон
подходил к концу. Уже через десятник-другой начнутся ярмарки, и
люди потянутся на повозках в столицу. А через арт будут собираться
караваны в одно из ближайших государств — королевство Грант.
Опоясанное горами, как высокой короной, оно представляло собой
круг, в центре которого, подобно бриалу, сверкала столица, носившая
то же название, что и само королевство.
— Эй, охотник. Твоя кружка пуста.
Принести еще? — плавной походкой к столу подошла дородная
пышногрудая девушка в достаточно провокационном наряде, вполне
привычном для подобных мест.
— Да, — коротко ответил воин, едва
обратив на неё внимание.
Девица как можно более призывно
улыбнулась и, подхватив пустую посуду, всё так же плавно и
аккуратно перемещаясь между столов, отправилась к стойке, где на
самом краю у стены приютился внушительных размеров бочонок. Наивная
простушка надеялась на возможность провести ночь с незнакомцем и
получить пару, возможно даже серебряных, монет. Если её клиенту
понравится, конечно. Охотник, понимая это, лишь ухмыльнулся, не
собираясь осуществлять мечты девушки о желанном заработке. Не то,
чтобы он отказывался от радостей женской плоти, но все же не любил
настолько потасканный товар.
В дальнем углу завязалась потасовка,
привлекая внимание посетителей. Менестрель захлебнулся вторым
куплетом очередной баллады, насупился, как старый мокрый ворон, и,
махнув рукой на неблагодарных слушателей, направился к стойке с
бочонком, где в тёмном углу расположилась широкая скамья: неплохое
место для временного отдыха. Попутно смачно хлопнув давешнюю девицу
по мягкому месту, тихо отвесил подавальщице довольно пошлый
комплимент. Та, наигранно возмутившись, спешила обратно к наёмнику,
но и менестреля сбрасывать со счетов не стала, стрельнув глазками в
его сторону пару раз. Получив серебряную монету, подброшенную в
воздух, потеряла всякий интерес к гостю. Видимо, по безразличному
взгляду воина осознала — заработать своим дополнительным ремеслом
не выйдет. Чему, собственно, несказанно обрадовался захмелевший
певец, поспешивший возобновить простые ухаживания.
Странник же снова углубился в свои
мысли. Сейчас, в этом арте, под половинным ликом луны, деньги в
кошеле приятно оттягивали ремень и грели сердце через потайной
карман. К концу сезона найти себе интересное занятие станет гораздо
сложнее. Выбор у наёмников обычно в такое время невелик: либо идти
охранником каравана, либо отправиться в столицу в наём, либо
мотаться по селам, деревенькам и городам, перебиваясь с воды на
хлеб. Самый печальный вариант — умереть, замерзнув с голодухи в
каком-нибудь богами забытом лесу.
