Близился вечер. Я уже отчаялся поймать попутку и сидел прямо на обочине, когда передо мной остановился тёмно-синий фургон.
– Куда? – спросил рослый цыган, покинув водительское кресло.
В отличие от других, его совсем не смутила кровь на моей одежде. Готов поспорить, он и кхара повезёт, если хорошенько заплатят.
– В Москву.
Верзила почесал косматую бороду и присвистнул.
– Могу подкинуть до Уфы. Деньги есть?
– Ни монеты, – честно ответил я.
Он хмыкнул, блеснув золотым зубом, и ткнул пальцем на длинный свёрток у меня в ногах. Полагаю, цыгана привлекла выпирающая рукоять.
– Покажи.
Я пожал плечами и развернул кафтан, служивший мечу с ножнами одёжкой. Я извлёк Защитника. Лучи заходящего солнца отплясывали на серебряном клинке танец света. Черные глаза цыгана алчно загорелись.
– Подброшу до Ульяновска, если отдашь, – облизываясь на меч, произнёс верзила.
Я покачал головой.
– Ну, как знаешь, – скривился цыган и смачно плюнул.
Он уже развернулся к машине, когда пассажирская дверца отъехала в сторону, и показались две цыганки. Одна была немного младше водителя. Наверное, жена или сестра. А вот вторая – старуха. Хмуря густые брови, она посмотрела на цыгана.
– Драго, возьми его, – приказала она.
– Но, мать, ему нечем платить, – воскликнул верзила, скрестив руки на груди.
– Всё равно возьми.
Драго поджал губы и уже собирался возразить, но под грозным взглядом старухи передумал и махнул мне рукой.
– Полезай в машину!
…Отправил враг тёмный слугу хитрого, дабы посеять в рядах защитников славных семя раздора великого…
Хроники Астера
Всадники в чёрных доспехах дышали нам в спины. Уверен, быстроногий Децибел сумел бы оторваться даже в такой ливень, но не с двумя всадниками на спине. Да и не покинул бы благородный конь Ищейку и Бармалея на произвол судьбы так же, как и я своих верных друзей. Эх, будь Фонарь не налегке, а в мифрильной броне, дали бы бой без раздумий, а так даже боевая палица рыцаря лежала в волшебной сумке Хани.
– Фил, я могу атаковать их магической вспышкой, если поможешь развернуться, – вызвалась Аша.
Вспомнил, как волшебница избавляла Фонаря от шишки. Нет уж, увольте! Вдруг чего напутает? Да и быстро пересадить её не удастся.
– Исключено! Слишком опасно. Ох, и почему Хани не заговорила о розовых пасхальных кроликах? – с досадой промолвил я и потянулся за скучавшим в ножнах Защитником.
Я решил, что лучше сразиться с тёмными всадниками, пока коня не вымотали. А там и рыцарь поспеет на подмогу. Глянул через плечо – глаза на лоб полезли: нас преследовали пять кролей-переростков. В передних лапах у нежно-розовых зверушек были огромные сочные морковки, прямо дубинки.
– Чтоб мне пусто было! – удивился я.
– Адская смесь! – привычно воскликнул рыцарь.
Каждый выругался вслед за бароном. Как и предполагалось, самое изощрённое слово выдала Хани, но какое – не скажу, слишком уж оно нецензурное.
– Милорд, как вам удалось колдовство? – недоумевала рыжая ворчунья. – Вы стали могущественным магом?
В мечтах, Филя, только в мечтах.
– Не говори глупостей! – рявкнул я. – Откуда у меня способности?
– Кажется, я поняла, в чём дело, – привычным тоном всезнайки произнесла Аша. – Нас преследуют шаловливые духи дождя. Отец как-то рассказывал о них.
– Духи дождя? – нахмурился Фонарь. – Шаловливые? Они опасны?
– Нет, совершенно безобидны. Возможно, они пытаются сказать что-то важное. Мы обязаны остановиться.
Сомневаюсь, что ребята успокоились после её слов, но был и другой способ. Я нащупал артефакт во внутреннем кармане кафтана – холодный, словно из морозильной камеры достал. Мне сразу же полегчало.
– Стоп машина!
Я натянул поводья и развернул скакуна. Аша вскинула перед собой посох как предупреждение – кролики тотчас замедлились.
