Глава первая
Четыре года до основных событий
Лиара
Императорский дворец был похож на иллюстрацию из какой-то
сказки, где автор явно увлёкся описанием роскоши. Золотые колонны,
сияющие люстры, тяжёлые занавески с вышивкой драконов — всё это
казалось слишком вычурным.
Зал полнился драконидами. Высокие, грациозные, с яркими глазами,
они двигались так, будто каждый из них был центром вселенной.
Девушки, такие же шестнадцатилетние, как я, стояли вдоль стен,
переглядываясь и шепчась.
«Интересно, сколько из них мечтают попасть в объятия
какого-нибудь герцога или принца? — подумала я, поправляя платье,
которое казалось совсем простеньким на фоне их нарядов. — Наверное,
все».
Звон бокалов раздался где-то неподалёку. Я подняла глаза и
заметила фигуру, от которой воздух в зале, казалось, стал холоднее.
Это был высокий молодой драконид, с идеально уложенными белыми
волосами и взглядом, от которого хотелось спрятаться.
— Это герцог Раэль! — зашептала одна из девушек, стоявших
неподалёку.
— Говорят, его дракон зелёный, как весенняя листва. У всей их семьи
такие драконы!
— И он, конечно, все ищет свою истинную...
«Ну, конечно, ищет, — мысленно закатила я глаза. — А все мы тут
— витрина товара».
Раэль окинул взглядом зал. Его глаза задержались на каждой из
девушек, и когда его взгляд скользнул на меня, я едва удержалась,
чтобы не отвернуться.
«Только не смотри слишком долго, ящерица», — пронеслось у меня в
голове, но он уже перевёл внимание на кого-то другого.
Фух. Хотя почему-то этот короткий взгляд оставил странное
ощущение. Как будто в глубине его зелёных глаз что-то вспыхнуло —
ненадолго, но явно.
Я сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить нервное сердцебиение.
Ничего, ещё чуть-чуть — и этот бал закончится. А пока, может, стоит
хоть что-то съесть?
С этими мыслями я направилась к длинному столу, уставленному
всевозможными яствами. Тут были блюда, названия которых я даже не
могла выговорить. Рыбы, украшенные цветами, огромные куски мяса с
золотистыми корочками, тарелки с экзотическими фруктами, которые,
кажется, светились.
Я взяла маленькую тарелку и положила себе что-то, что походило
на пирожок. На вкус оказалось терпимо, хотя, возможно, я просто
была слишком голодна, чтобы придираться.
Вино стояло тут же, в кувшинах. Длинноногие слуги разливали его
в высокие бокалы для гостей. Никто не обращал на меня внимания, и я
воспользовалась этим, чтобы налить себе немного в свой бокал.
«Для смелости», — подумала я, отпивая глоток.
Вино оказалось крепче, чем я ожидала. Горьковато-сладкое, оно
приятно обжигало горло. Мне даже стало чуть легче — как будто мир
вокруг чуть смягчился.
«Ну вот, теперь я почти светская дама, — мысленно усмехнулась я,
опираясь на колонну в углу. — Ещё бы научиться, как тут все
изображают радость, и можно считать вечер успешным».
Я снова оглядела зал. Дракониды вели себя как настоящие
аристократы: тихие беседы, лёгкие улыбки, но всё это выглядело так
искусственно. Как будто они только и ждали, кто первый
оступится.
«Змеи в человеческой шкуре, — подумала я, отставляя бокал на
ближайший столик. — Но ничего, я из этого вечера выйду живой».
Я медленно покачивала бокал с вином, глядя на блестящую толпу.
На первый взгляд они все были такими изысканными: каждая улыбка —
на вес золота, каждая фраза — выверена до мельчайших деталей. Но
чем дольше я находилась среди них, тем отчётливее чувствовала: все
они были холодными до костей.
Дракониды. Сильнейшая раса в этом мире, чьи крылья и огонь
вселяли страх во всех остальных. Но ни капли тепла. Словно доброта
— это роскошь, которую они не могут себе позволить.
«Видимо, чтобы сохранить статус высшей расы, нужно быть не
только сильным, но и высокомерным», — подумала я, наблюдая, как
очередная пара драконидов смотрит на проходящего слугу. Выражение
их лиц было настолько снисходительным, что я почувствовала, как
внутри всё закипает.
