Однажды в одном мрачном заснеженном городе, затерянном среди лабиринта кривых улиц и узких переулков, по старой, вымощенной камнями дороге мальчик вел за руку девочку.
Она не была принцессой, хотя ее нарядное платье блестело в свете уличных фонарей, а красные башмачки идеально сидели на тоненьких ножках. Он же был настоящим принцем, хотя и оказался далеко от своего королевства, лишенный тепла и любви семьи, под защитой холодной ярости хаоса.
Высокие дома, укутанные снегом, отражались в грязных замерзших каналах, а мосты хранили тайны далекого прошлого. В этом мертвом городе царила тишина.
Мальчик не любил людей, но девочка ему нравилась. Она не боялась злых старых волков и сурово смотрела им в глаза, когда спрашивала:
– Зачем ты съел этих людей?
Глава 1 Волшебство для красных башмачков
Девочка свернула на незнакомую тропинку и вскоре встретила мальчика, который прошел через волшебное зеркало.
– Вот ты где! Прячешься? – Дэн бросил толстовку на землю и сел рядом. Он не сразу обнаружил подругу за ветвями старого дерева, пришлось поискать.
Эльза, хрупкая и маленькая, сидела, поджав под себя ноги, и выглядела усталой и расстроенной. Она нервно заправила прядь за ухо и взглянула на Дэна. В ее больших зеленых глазах читалась обида.
Они дружили уже много лет. Сначала вместе ходили в детский сад, затем оказались за одной партой в школе. Окружающие привыкли к неразлучной паре и давно перестали удивляться их постоянной близости. Даже когда в гимназии их определили в разные классы, они не стали меньше общаться. Напротив, Дэн, живший в соседнем доме, все так же вечерами прибегал к подруге, чтобы лично рассказать о новом фильме, а она, вместо того чтобы просто скинуть ссылку на книгу, приносила ее ему, зная, что так у Дэна больше шансов ее прочесть.
– Не думал, что обидишься, – проговорил он мягко.
– Я и не обиделась, – сухо отозвалась Эльза, но врать она не умела. Ее всегда выдавали глаза.
День и без того не задался: спор с мамой за завтраком и неожиданная проверочная по химии. А теперь еще он со своими замечаниями. «Ты же умная, зачем тебе филфак? Будешь потом…» Кем она станет, Эльза дослушивать не стала – слезы уже жгли глаза.
Она отвернулась, попытавшись скрыть, насколько глубоко ее задели слова друга.
– Я лишь хочу, чтобы ты подумала о будущем, – продолжил Дэн, не замечая надутых щек. – Рано или поздно тебе придется выбраться из скорлупы и начать жить по-настоящему. Ты не сможешь прятаться в своих книгах вечно.
Эльза боролась с подступающим к горлу комом, пытаясь найти слова, которые смогли бы объяснить, что книги для нее не просто увлечение, но вдруг осознала, кто стоит за этим разговором.
– Тебя мама попросила поговорить со мной? – догадалась она. Эльза повернулась к другу, и в ее взгляде промелькнуло разочарование. – Ты же мой лучший друг!
Дэн на мгновение замер, но не стал отрицать.
– Лиз, прости, – сказал он, почесав затылок, и тут же добавил: – И не спеши злиться. Я согласился только потому, что и сам так думаю. Решение в любом случае за тобой.
– За мной? – хмыкнула Эльза. – Скоро первый экзамен, а мама мне говорит: «Будешь поступать на инженера». Ей какие-то знакомые рассказали о перспективном факультете.
– Но ведь ты легко поступишь, – заметил Дэн, все еще ничего не понимая. – У тебя и с математикой, и с физикой все отлично.
– Я не за это волнуюсь, – возмутилась Эльза. – Кому-то вообще интересно, чего хочу я?
– Лиз… – Дэн протянул руку, чтобы коснуться ее плеча, но замер. Его пугала ее ранимость.
– И где она раньше была? – Эльза покачала головой, прикусывая губу. – Я ее пять месяцев не видела, и знаешь, что первое от нее услышала? «Зачем ты так коротко подстриглась?» А потом еще ее любимое: «Куда бабушка смотрела?»
