Триста пятьдесят лет назад Миасская империя совершила то, что не удавалось никому раньше: приручила драконов. Говорят, среди южан нашлись уникальные эмпаты, благодаря которым магия людей и драконов объединилась. И без того сильное государство получило неоспоримое преимущество, войны захлестнули юг. Войска империи с поддержкой драконов продвигались все севернее, покоряя новые земли.
И над севером нависла угроза, решать которую бросились лучше маги. Но драконы не боялись магии, а стрелы и мечи не пробивали их шкуру. Абсолютное оружие в руках людей.
Тогда в дело вмешались целители. Они предложили решение: болезнь, такая, чтобы пострадали только драконы. И магия целителей смешалась с темной магией, создав драконью чуму.
Что пошло не так? Множество версий расходятся между собой, сходясь в одном: заражению подверглось все живое. Люди, звери, растения. Возможно, драконы в попытке перебороть болезнь видоизменили ее. Может, люди сами где-то просчитались.
Юг опустел, превратившись в огромный могильник. А потом прилетели драконы и выжгли все, что еще не уничтожила чума, бросившись в свой огонь и погибнув в нем же.
Драконы остановили болезнь, незараженные особи улетели на север, где холод боролся с чумой лучше любых магов и разработанного лекарства, эффективность которого, к слову, так и не доказали.
Люди также бежали кто куда, забирая с собой осколки еще недавно процветавшего государства. Чума, казалось, ушла, а на самом деле просто затаилась, чтобы появиться тогда, когда ее меньше всего ждали.
Вот такая сказка…
* * *
За окном окончательно рассвело, но и при солнечном свете все казалось подернутым серой дымкой. Тори терлась об мои ноги, напоминая, что вся живность еще с вечера не кормленная.
– Так и будешь сидеть? – Майк впервые после завершения анализов обратился ко мне.
Он первым закончил исследования крови. Первый пришел к страшному результату. Я же, напротив, старалась оттягивать конец, будто это могло что-то изменить.
– Что будешь делать? – встал возле моего стола друг.
Этот вопрос содержал в себе намного больше, чем просто порядок действий.
У целителей имелся особый протокол на случай обнаружения драконьей чумы. Он появился еще тогда, в разгар эпидемии, и стал непреложным правилом, как и обязанность хранения реагентов в черной шкатулке для исследования магической составляющей крови.
И если находился человек, зараженный драконьей чумой, он подлежал немедленной изоляции и последующему уничтожению. Не смерти даже. Существовало специальное заклинание, которое не оставляло от больного и праха, развеивало человека без следа, разработанное так, что здоровому оно не навредит, разве что вызовет приступ недомогания. Последняя – без преувеличения последняя – проверка на драконью чуму.
И сейчас долг требовал, чтобы я…
О таком и думать страшно. А не думать нельзя.
– Я с-слыш-шал, что ле-ле-карство было.
Было, но… Где рецепт, если он и впрямь существовал? И реально ли купить ингредиенты, наверняка дорогие и редкие, приготовить, сколько уйдет на все времени? Сколько вообще у нас есть времени? И подействует ли? Какие из имеющихся в нашем распоряжении знаний о чуме верны?
И не один Ксавьер может быть заражен. От этой мысли сдавило виски, я с трудом не застонала. Самыми подверженными болезни были василиски. Дао.
Мне нужно собраться. Взять себя в руки и пойти наверх.
– Так что ты решила? – уже в спину мне спросил Майк.
– Ничего. – У меня не было решения. Но сидя на месте, я точно его не найду. – А вы покормите животных и приготовьте что-нибудь для нас.
* * *
Ксавьер спал, но стоило мне войти, открыл глаза, потянулся и улыбнулся. Дао выполз из-под одеяла и плавно скользнул навстречу.
