Свечи как источник освещения появились очень давно, более 5 тысячелетий назад, поэтому нам неизвестно, кто стал автором этого великого изобретения. Жители Древнего Египта пользовались свечами с фитилем с 3000-х годов до н. э. Исследователи выяснили, что египтяне делали свечи из сердцевины растения ситник, а факелы сооружали из сердцевины тростника, которую вымачивали в жире. В письменных источниках свечи упоминаются с X века до н. э. В те далекие времена они представляли собой фитиль, вставленный в специальный сосуд с горючим веществом.
Широкое распространение свечи получили в Древнем Риме. Там это были скрученные в трубочку папирусы, которые макали в раствор жира. Такие свечи называли макаными. Жир оседал на фитиле, и тот загорался, когда его зажигали. Стоили эти светильники дешево, и их использовали повсеместно для освещения жилищ, проведения празднеств и религиозных церемоний.
У каждого народа имелись собственные ноу-хау в свечном деле. Так, китайцы изготавливали свечи из плотной бумаги, свернутой в трубочку. Фитилем служила скрученная рисовая бумага. Воск в Китае получали, смешивая зерно с насекомыми. А в Японии были распространены светильники из воска, добытого из орехового дерева. Жители Индии варили плоды коричного дерева.
Во многих странах свечи с давних времен являются важнейшими атрибутами религиозных церемоний. Так, в конце II века до н. э. в Древнем Израиле зародилась традиция во время праздника Ханука зажигать особые ханукальные свечи. Повеление сооружать светильник с семью лампадами из золота стало одной из первых заповедей, полученных Моисеем от Господа. В ветхозаветные времена в Иерусалимском храме первосвященник каждый вечер зажигал светильники, которые горели целую ночь. Позднее верующие стали возжигать лампады и в своих домах при субботних и праздничных вечерях, в том числе и на Пасху.
Первые христиане также зажигали свечи во время богослужений, что тогда диктовалось не столько ритуальными правилами, сколько суровой необходимостью: гонимые язычниками, последователи Христа обычно совершали службы в ночное время в катакомбах и подземельях, где даже днем было темно. И все же причина зажжения свечей имела в первую очередь духовное, а не бытовое значение. Учитель Церкви, теолог и писатель Тертуллиан (около 160 – после 200 года н. э.) свидетельствует: «Никогда не совершается у нас богослужение без светильников, но мы употребляем их не для того только, чтобы разгонять мрак ночи, – литургия совершается у нас при свете дневном; но для того, чтобы изобразить чрез это Христа – свет несотворенный, без которого мы и среди полудня блуждали бы во тьме». И сейчас свечи горят в церкви не только вечером, когда на улице темно, но и ясным днем.
В ветхозаветную эпоху перед книгой закона Моисеева всегда горела неугасимая лампада, знаменовавшая, что Закон Божий – это светильник для человека в его жизни. В новозаветные времена Закон Божий уже содержался в Евангелии. Тогда и появился обычай перед выносом Евангелия нести горящую свечу, а при его чтении зажигать все свечи. Это значило, что свет евангельский просвещает каждого человека.
Позднее свечи стали зажигать не только перед Евангелием, но и перед иными священными предметами, иконами святых, гробами мучеников. Святой Иероним (342–420 годы) свидетельствовал: «во всех Церквах Востока, когда чтется Евангелие, возжигаются свечи и при солнечном сиянии, воистину не для прогнания мрака, но в знак радости, дабы под образом чувственного света показать свет оный… Иные же сие творят в честь мучеников».
VII Вселенский собор постановил, что в Православной церкви иконам и мощам, Кресту Христову и Святому благовествованию воздается курение фимиама и зажжение свечей. Блаженный Симеон Солунский (XV век) писал, что «возжигаются свечи и пред иконами святых, ради добрых дел их в мире…».
