Алое закатное солнце в последний раз осветило деревянный лик Дажьбога и скрылось за горизонтом. Наступили сумерки. Слабый, еле уловимый ветерок колыхал тимофеевку, разросшуюся на лесной опушке. Где-то вдалеке монотонно кричала кукушка, а в траве размеренно стрекотали кузнечики.
Светловолосая ведьма медленно двигалась к перекрестку четырех дорог, искоса поглядывая на деревянного Солнце-царя. Ей всегда казалось, что боги неустанно наблюдают за каждым ее шагом. Отец постоянно убеждал ее в безразличии богов к тому, что происходит на земле, но предрассудки не покидали ведьму. Особенно ее пугал лик Дажьбога, с его прямым взглядом, незнающим лжи.
Вот и сейчас, готовясь к обряду, светловолосая женщина не отводила взора от исполинского идола, одиноко стоящего на пригорке. Была бы ее воля, она выбрала бы другое место, но руны указали именно это.
Пока ведьма бродила по опушке, раздумывая о богах и обряде, с неба ушли последние следы солнечного света. Вокруг заметно потемнело, а на востоке зажглись первые звезды – верный признак того, что власть на земле перешла в руки Нави.
– Пора, – прошептала ведьма.
Тут же, будто услышав ее, из леса вышли двое мужчин: старый и молодой. Было заметно, как тяжело старику дается каждый шаг. Юноша предложил ему свою руку, но гордец сделал вид, что не заметил этого.
Поравнявшись с ведьмой, старик со стоном опустился на землю. Юноша встал рядом.
– Пора, – повторила ведьма, но уже громче.
– Еще пару минут, – выдохнул старик.
– Сейчас или никогда, – сказала ведьма. – Он должен получить твои силы как можно скорее.– Она кивнула в сторону юноши.
Старик скорчил недовольную гримасу.
– Можно подумать, я так хочу отдать их этому мальчишке, – пробурчал он, с трудом вставая на ноги.
– У тебя нет выбора, – напомнила ему ведьма. – Если не передашь силы, то будешь жить в муках еще три года, а потом станешь упырем.
– Ты ведь сдержишь свое слово? Сможешь сделать так, чтобы его душа перешла ко мне, а не к чертям? – в его голосе слышалось недоверие.
– У тебя нет выбора, – зловеще повторила ведьма. – Скоро начнется Солнцеворот. Ночь станет длиннее, а силы Нави возрастут. Надо успеть провести обряд именно в этот момент.
Старик медлил. Юноша молча стоял на своем месте, глядя куда-то вдаль. Ведьма нетерпеливо крутила в руке сорванную тимофеевку.
– Добро, – наконец пробормотал старик, глядя на ведьму. – Буду надеяться, что в тебе остались крупицы милосердия, и ты поможешь своему отцу обрести душу и упокоиться с миром.
Светловолосая женщина окинула старика задумчивым взглядом, а потом повернулась к юноше и спросила:
– Ты готов отдать свою душу и получить взамен колдовские силы?
Молодой человек кивнул.
– Тогда можно начинать, – сказала ведьма.
Вздохнув, старик достал из кармана круглый костяной медальон и протянул его юноше:
– Возьми!
Молодой человек вопросительно посмотрел на ведьму темно-ореховыми глазами. Та уверенно кивнула.
– Давай! – звонко произнес он, забирая медальон у старика.
Тут же черные облака сгустились на ночном небе. Вдалеке сверкнула молния. Задул сильный ветер. На мгновение сделалось так темно, что хоть глаз выколи. Послышался страшный вой. Снова сверкнула молния, и ведьма увидела вихрь, который стремительно приближался к юноше.
– Не бойся, – предупредила она. – Это нечистая сила прилетела за твоей душой. Они не причинят тебе вреда. Теперь ты их господин.
