Рена сидела на козлах повозки, которая очень скоро должна была доставить её в Cкальный замок регентши, правительницы государства, и пыталась сохранять спокойствие. Она разгладила лёгкую льняную тунику, которую надела по такому случаю, и отполировала ладонью амулет гильдии.
– Успокойся, – прошептал ей на ухо дядя. – В худшем случае нас просто не пустят. Из-за тебя.
– И что же нам тогда делать?
Дядя только пожал плечами. Похоже, он и сам нервничал.
Рена запрокинула голову. Перед ними на фоне свинцово-серого неба возвышался замок. Казалось, он вырастал из склона Алестерской горы, его гладкие стены были сложены из нешлифованного камня. Массивные главные ворота, через которые только что прошли торговцы из Гильдии Огня, ещё были открыты. Некоторые из огненных бросили на Рену с дядей угрожающие взгляды. «Быть может, удастся проскользнуть за ними следом», – с надеждой подумала Рена.
– Эй, вы, из Гильдии Земли! – послышался окрик.
Дядя натянул поводья, останавливая получеловека-полуоленя, тащившего повозку, и тот молча повиновался. Его шерсть блестела от пота. Один из стражников в зелёной с серым форме – традиционных цветов правительницы – подошёл и с подозрением оглядел Рену. Он стоял так близко, что она почувствовала исходящий от его мундира затхлый запах старой кожи.
– Кто эта малышка, мастер Фордас? Отвечайте!
Рена предпочла бы сбежать, но нашла в себе силы улыбнуться мужчине. Это не произвело на него ни малейшего впечатления. Охранник уставился в ответ так, словно Рена была отвратительным насекомым.
– Моя племянница Рена. Учится у меня ремеслу древесных дел.
– Сколько ей лет?
– Пятнадцать.
– Вы за неё ручаетесь?
– Да.
– Хорошо, заходите, – кивнул охранник, потеряв к ним всякий интерес. – Вперёд!
Повозка с грохотом перевалилась через каменный порог, и тяжёлые створки главных ворот за ней закрылись. Рена с облегчением опустилась на сиденье. Первое препятствие, с которым они столкнулись, пройдено.
– Надеюсь, новая правительница щедрее предыдущей, – пробормотал полуолень.
– Помалкивай там! – прорычал мастер Фордас. – Ещё глупость ляпнешь – и получишь на пять корней меньше обычного!
Четвероногий оскорблённо умолк. На его гладком лице с широким носом застыло выражение наполовину недовольного, наполовину боящегося опоздать человека. Возможно, лишь мысль о корнях каредеда, которые собирают глубоко под землёй и по которым сходят с ума все полуолени, и удержала его от того, чтобы сбросить упряжь и умчаться прочь.
Не успела повозка остановиться, как полухорьки принялись снимать с неё деревянный груз и уносить его в хранилище.
«Полухорьки! – ошеломлённо подумала Рена. – Здесь? Как регентше это удалось?» Она знала, что полулюдей Дареша обычно мало волнует, чем занимаются жители деревень, и они поступают к ним на службу лишь на несколько дней, не более. Хорьки, с которыми никто не хотел бы встретиться в темноте, поступали так же. И только для одного хозяина, точнее хозяйки, делали исключение. Рена удивлялась, как регентша добивается того, что ни одно существо, от полуаиста до человека-гадюки, не отказывается служить ей.
Она наблюдала за тем, как изящно скользили стройные, покрытые светло-коричневым мехом тела по каменной плитке, несмотря на тяжёлый груз. Ростом полухорьки были чуть ниже Рены. Их лица почти не отличались от человеческих, хотя и раздувались в короткие морды, а уши были покрыты мохнатым мехом. Передние лапы напоминали тонкие руки без отстоящих больших пальцев, с короткой четвернёй, чтобы хватать.
