Часть первая
Год лича: зима
С утра шел снег, а на исходе дня, вслед за ним, пришел гость. Это был высокий юноша, одетый щегольски, но несколько не по сезону. Меховая оторочка костюма вряд ли давала много тепла, шапку он тоже не надел, и выбеленные по столичной моде волосы, заплетенные в косу, были чуть припорошены снегом. Единственной данью зиме были меховые сапоги и снегоступы. Впрочем, замерзшим юноша не выглядел.
Окинув любопытным взглядом каменный дом, посреди леса смотрящийся несколько странно, гость подошел к двери и постучал. Прислушался: было тихо, даже деревья в лесу не скрипели. Он постучал еще раз.
На этот раз его услышали.
Тихо клацнул засов, и дверь отворилась. Хозяин усадьбы оказался молодым, лет тридцати, мужчиной. Хорошо сложенный, но слегка сутулый брюнет с довольно приятным лицом – он был несколько не тем, кого ожидал увидеть гость.
– Сьор Вага́рта? – осведомился юноша, вежливо улыбнувшись.
– Да, это я, – осторожно сказал хозяин. Он не ждал гостей, ни сегодня, ни в принципе, тем более столь шикарно одетых. Тем более явственно дже́льских кровей: острый и длинный подбородок, прямые, поднимающиеся к вискам, брови, слишком высоко для человека посаженные уши и след от сбритых ликосов – щетины, растущей двумя полосами от висков к носу по линии скул. – Что вам угодно?
– У меня к вам письмо от ее пресветлости княгини Па́ллы, – любезно сказал гость.
Вагарта нахмурился. Он и не подозревал, что о его существовании известно сильным мира сего.
– Проходите.
– Благодарю вас.
Снимая снегоступы и отряхивая с волос и плеч снег, гость осмотрел прихожую. Она была серой, темной и пыльной – совершенно обычной для не очень богатого одинокого человека. Гость ожидал чего-то более интригующего.
Настороженный взгляд Вагарты сбил его с мысли. Гость жестом показал, что готов пройти в дом, хозяин так же молча предложил ему следовать за ним. Они прошли по коридору, поднялись на второй этаж. Все было так же серо, пыльно и безрадостно. Ни ковров, ни гобеленов, ни картин, никаких безделушек. Пара заплывших воском канделябров да паутина – вот и вся обстановка.
Открыв одну из дверей, хозяин пригласил гостя в комнату с камином. Тут было слегка поуютнее, но все так же бедно и не слишком опрятно. На одном из кресел валялся ворох каких-то вещей, Вагарта сгреб его в охапку и переложил на шаткий столик, на котором и так хватало барахла.
– Присаживайтесь, сьор, – и сам сел во второе. – Так что княгиня хочет от меня?
Посланец княгини снял с плеча дорожную сумку, отстегнул с перевязи шпагу и не без опаски положил вещи на тот же столик, после чего уселся в кресло.
– Признаться, я не отказался бы от чего-нибудь согревающего, – заявил гость, не без оснований полагая, что излишним гостеприимством хозяин не страдает.
– Я не пью спиртного, – обрадовал его Вагарта. – Так что, боюсь…
– А чай вы пьете?
– Чай… ладно, сейчас поставлю воду.
Хозяин вышел.
Гость от нечего делать стал осматривать комнату. Кроме камина, кресел и столика тут были только подсвечник, небольшая поленница и стопка книг, так что вскоре посланцу княгини стало нечего рассматривать, и он перевел взгляд на свои сапоги – они хотя бы были новыми и дорогими.
Потом до него дошло, что хозяин собрался поставить воду, а не сказать слуге, чтобы поставил воду. Значит ли это, что слуг и нет?
– Как это превосходно, – сам себе сказал гость.
Тем временем Вагарта, который рассчитывал в ближайшие годы готовить чай только для себя и только тогда, когда он сам захочет, подкинул в печку на кухне дров и поставил на нее котелок с водой. Гонец от княгини – что это значит? Вряд ли государыня расщедрилась и собирается пожаловать ему государственное довольствие. Куда вероятнее, что от него что-то требуется. Решили обложить налогами? Или этот гость, хуже того, инспектор? Перед законом Вагарта был более-менее чист, но при желании придраться к человеку его занятий легче легкого.
