– Мяу?
– Тихо, молчи! – шепнул Олег, прикрывая спортивную сумку рукой. – Эта квартира – наша последняя надежда на жилье.
Он в последний раз посмотрел на себя в зеркало. Его отражение ответило испуганным взглядом, который он тут же попытался прикрыть, нахмурив густые брови. Джинсы, толстовка, наушники и круг виртуальности, закрепленный голубым диском на правом виске. Нажмешь на диск – и твои глаза (при наличии виртуальных линз) будут видеть абсолютно другую реальность. Что ж, обычный студент 2041 года рождения, только, может, опрятнее прочих.
Дверцы лифта разъехались, и Олег вышел в ослепительно белый коридор. Мимо деловито проехал робот-уборщик: похожий на гигантский пылесос, он оставлял за собой чистую полосу на полу, на котором виднелось множество темных следов. Сентябрь выдался дождливым, грязь была повсюду.
– Мяу? – еще тише донеслось из сумки.
Олег ускорил шаг, услышав, как робот-уборщик остановился и прогремел:
– Коты? Здесь грязные коты?
– Никаких грязных котов, – на ходу соврал Олег, но робот его услышал, не поверил и проворчал:
– Опять я буду весь в шерсти.
Олег добрался до конца коридора и сверился с телефоном, гибкой широкой лентой намотанным на его запястье. Все верно. Квартира 712.
– Сиди тихо, пожалуйста, – обратился он к сумке и, собравшись с духом, коснулся двери. В тот же миг внутри квартиры раздался звонок.
Поочередно раздались звуки открываемых дверей. «Сколько же их там?» – подумал Олег, белый от волнения. Он услышал нерешительные голоса, а затем раздался очень громкий звук (видимо, со всего маху открылась еще одна дверь), быстрые шаги и притихшие голоса. Шаги будто бы принадлежали роботу… либо кто-то шел в металлических ботинках. Олег отпрянул от двери – и в этот момент она распахнулась.
Прежде, чем Олег увидел самого хозяина квартиры, он услышал его голос – резкий, восторженный, как будто не человеческий:
– А вот и ты, а вот и ты! Алег, если не ошибаюсь? Снимать квартиру?
– Да, это я. Олег, – сказал Олег, и хозяин выдвинулся ему навстречу.
Таких людей ему, провинциальному мальчишке, видеть не доводилось! Половина лица закрыта пластиковой маской, вместо глаза – ярко-желтый кругляш, несомненно, умеющий видеть в темноте и заменяющий круг виртуальности. Волос нет, вместо них – зеленые вживленные нити, которые шевелились сами по себе. Да уж, у них в поселке таких типов не встретить…
– Я Виктор, – хозяин протянул руку, все ногти у него блестели металлом.
Олег пожал ее, ощутив, как же она холодна. Как снег…
Он опустил взгляд и увидел, что вместо обеих ног у него протезы, имитирующие настоящую ногу. Такие делали, когда у человека отказывали или сильно болели ноги, а протезы справлялись на отлично с функцией самых здоровых конечностей.
– Ты студент, – констатировал Виктор. – Поступил куда-то?
– Да, в инженерный университет ЗАСЛОН, – отозвался Олег. Он не понимал, что с голосом Виктора. Почему он такой нечеловеческий? Наверняка и в горле стояло что-то искусственное, нечто вроде машинки, помогающей говорить.
– Это здорово, как замечательно! – пришел в восторг Виктор и спохватился. – Ты проходи, проходи! Чего это я? Заставляю человека на пороге стоять…
– Мяу… – жалобно донеслось из сумки.
Олег застыл. Виктор перестал суетиться и уставился на сумку. Несмотря на то, что писк был совсем тихий, Виктор его услышал и безошибочно определил местонахождение.
– Вот ведь незадача… – пробормотал он, глядя на сумку.
– Д-да, там… там моя кошка, – сконфуженно признался Олег и торопливо расстегнул сумку. Чего теперь скрывать? В образовавшуюся щель просунулась бело-рыжая морда с желтыми глазищами.
– Мяу! – заявила она, глядя на Виктора.
«Ну вот и все, – подумал Олег. – Меня и здесь не пустят. Никто не хочет, чтобы в их чистеньких квартирах обитали животные. Глупая, глупая Яся!»
