Деви́ Ньольн проснулся в тюрьме, находящейся прямо под королевским замком. На первый этаж зловещей темницы попадали разного рода хулиганы и пакостники, которых собирались отпустить в самое ближайшее время. Некоторых «угощали» палками по спине, а кому-то и вовсе запрещали появляться во дворце, но, в любом случае они благополучно отправлялись на все четыре стороны, в отличие от тех, кого судьба угораздила загреметь на нижние этажи, например, зловещих убийц или государственных преступников. Ну да, да, конечно, капрал Деви́ Ньольн попал на первый этаж! В самом деле, он же не злодей какой! Скажем так, накануне бравый герой выпил лишнего – вот и вся его вина, почти…
«Кажется, я себя плохо вёл… или что-то не то сказал» – подумал Деви́, перевернувшись на соломенной лежанке, и слабо улыбнулся.
Кто бы мог подумать, что этот темноволосый парень – один из героев пятилетней войны с Токелондом?! Если бы не аккуратная бородка и усы, то никто бы в жизни не дал ему тридцати лет от роду. Придя в себя после тяжкого похмельного сна, Деви́ сел на спартанском ложе и привалился к стене. Он смотрел на зарешеченное окошко, находящееся под потолком, через которое проникал солнечный свет, потом мельком глянул на деревянное ведерко, лежащее в углу, и посмотрел на крепкую дубовую дверь, окованную железом. Сейчас гуляку беспокоили две вещи: причина, по которой он оказался в темнице, и сияющие доспехи капрала Королевской гвардии Акилтании – куда они исчезли?! Деви́ внезапно понял, что на нем совершенное ничего нет, кроме исподнего, холщовой рубахи, штанов и туфель. Разумеется, помятых, ношенных сотней-другой арестантов до него.
За массивной дверью послышались шаги. Тюремщик зазвенел ключами, висящими на поясе и, выбрав подходящий, сунул в замочную скважину. Замок заскрежетал, словно предупреждая арестанта, мол, сейчас к тебе зайдет гость, а уж любить его и жаловать или плюнуть, выругавшись – решай сам! Отворив дверь, тюремщик приказал:
– Вставай, Ньольн! Пошли со мной, тебя ждут.
– Палач? – полюбопытствовал Деви́, усмехнувшись.
– Увы, нет, – тюремщик криво улыбнулся, – но, если будешь продолжать в том же духе, то вы обязательно встретитесь. Зуб даю!
– Слушай, а ты не мог бы мне рассказать, за что меня определили в эти роскошные апартаменты? – спросил Деви́, быстро оглядев камеру, и пожал плечами, – Видишь ли, я ничего не помню! И какого чёрта с меня сняли доспехи?!
– Ха-ха, – рассмеялся тюремщик, подарив узнику «чудесную» гнилозубую улыбку, – Ирвин Тримиил тебе всё расскажет! Пошли уже, хватит лясы точить…
Деви́ встал, покряхтывая так, будто ему не тридцать, а все триста. Он покинул камеру следом за тюремщиком, который уверенно вёл аресанта в кабинет, принадлежавший одному из самых важных людей в Королевской гвардии. На самом деле Ирвин Тримиил редко появлялся на поле боя – старый вояка возглавлял службу дворцовой стражи, у него и своих обязанностей было по горло! Хотя он не раз просил у его величества Луи XII разрешения съездить на войну, тот упорно отказывал одному из надежнейших слуг. Владыка Акилтании решительно не хотел потерять капитана Тримиила из-за какой-нибудь досадной глупости, вроде меткого выстрела из мушкета, или стрелы, или арбалетного болта или ещё какой-нибудь «совершеннейшей ерунды», как говорил сам Луи XII.
Тюремный подвал от дворца отделяла лестница с четырьмя железными дверями. Открыв их все одну за другой, цербер вывел арестанта из маленького мирка, где нет места свободе, в родовое гнездышко королевской династии Виталингов, которая правила Акилтанией уже четвертое столетие. Дворец находился в самом центре славного города Белливью – возведенного в особый статус столицы в тот день, когда герцог Адам Виталинг гордо усадил своё седалище на трон заявив, что теперь он король, а его предшественник, оказавшийся «никчёмным болваном», скоропостижно помер. О том, что несчастному кое-кто помог, герцог Адам скромно умолчал, делая вид, будто не имеет никакого отношения к его кончине. Впрочем, это совсем другая история!
