Пологий горный склон, усеянный валунами и чахлыми кустиками, внезапно оборвался. Алекс перешагнул через осколок каменной плиты и ступил на сухую, поросшую невысокой желто-зеленой травой землю. Порыв ветра взъерошил волосы и забрался за ворот, принеся с собой запах луговых трав и деревьев. В этот момент Алекс осознал, что горы и пещера с ее бесконечными подземными тропами остались далеко позади, а впереди новая земля или, как ее называли некоторые старатели, использующие сленг из виртуальных игр, – локация.
Алекс прожил на Другой Стороне почти шесть месяцев – маловато, чтобы его считали опытным ветераном, но достаточно, чтобы называть себя бывалым старателем, – однако до сих пор видел только пещеру, ущелье и тонкую полоску неба над головой, поэтому, выйдя на открытый простор, с любопытством посмотрел по сторонам.
В подземном мире царило однообразие. Один туннель переходил в другой, гигантские залы нижних пещер подавляли своими размерами, но были похожи друг на друга. Исполинская река и огромные водопады вызывали восхищение, но постепенно и к ним можно было привыкнуть. Только в первые дни, в перерывах между бегством от монстров и добычей пропитания, путник наслаждался необычными видами, а потом серые каменные стены, постоянная темнота и вездесущий мох приедались, и человек больше не обращал на них никакого внимания.
Выбравшись из ущелья, Алекс впервые увидел открытые просторы и поразился их размерам, как и резкому переходу от гор к долине. Из рассказов товарищей он знал, что здесь в порядке вещей, если путешественник, пройдя насквозь лес с огромными деревьями и гигантским папоротником, неожиданно выйдет на берег моря или на равнину, изрезанную вертикальными пропастями. Один пейзаж сменялся другим, как будто неведомый создатель без какого-либо заранее продуманного плана взял и раскидал знакомые, хотя иногда гипертрофированные, кусочки земного ландшафта в случайном порядке. Зачастую никакой логики в расположении соседних ареалов не было.
Им еще повезло, что после прохладных гор они не вышли к жаркой пустыне – обычно температура в соседних локациях резко не менялась, хотя произойти могло всякое. Вполне возможно, что люди со временем обнаружат земли, где их встретит испепеляющая жара или жуткий холод.
Осматривая долину, Алекс не сдержался и негромко воскликнул:
– Красиво!
Однако оказалось, что среди выживших были и другие ценители местных пейзажей.
– Подожди, я покажу тебе Побережье. Представь океан, где горизонт в десять раз дальше, чем на Земле. Такого количества воды ты нигде не увидишь. Вот где Красота! – пообещала ему Ева.
– Да что там твой океан – вода водой. Горы – вот где нужно побывать! Назад не смотри – там высоких пиков считай и нет, – возразил Дарен, хотя, с точки зрения Алекса, хребет за спиной был просто огроменных размеров. – В хорошую погоду там можно такую красоту обалденную увидеть, что дух захватывает.
Алекс не стал спорить: он видел фотографии и местных морей, и огромных лесов, и высоченных пиков – вербовщики часто использовали изображения Другой Стороны, снятые на специальные пленочные фотоаппараты, для привлечения романтично настроенных граждан на службу во благо человечества, ведь многие мечтали о «возвращении к природе». Правда, в нагрузку шли монстры, но истинных романтиков это не останавливало.
Для съемок использовали небольшие воздушные шары – самый надежный способ подъема на малую высоту. Поговаривали, что власти даже планируют запустить перевозку грузов между лагерями при помощи дирижаблей. Важно было только не подниматься высоко и избегать монстров, но пока эта задумка откладывалась.
Остальные тоже обрадовались спуску в долину. Приятно после темной пещеры и каменистого ущелья пройтись по долине, вдыхая не стерильный воздух, а пусть и слабый, но аромат луга. Девушки так вообще разулись и разлеглись на мягкой траве и потребовали перерыва. Агорафобией никто не страдал. Возможно, некоторые члены отряда имели ряд мелких психических расстройств, не стоящих упоминания, – работа такая! – но открытые пространства их не страшили. Главное, чтобы монстры издалека не заметили отряд.
