Одним ясным летним утром
Вообще-то это была неудачная идея – пробираться через такие густые лесные заросли. Неловко наступив на гнилой ствол дерева, покрытый мхом, она поскользнулась, вскинув руками, и только чудом ей удалось не сломать или, не дай бог, не подвернуть ногу вовремя уцепившись за гибкие ветки орешника. Преодолев бурелом и помня, что дорога должна быть близка, и вот сейчас, когда цель уже была казалась достижима, увиденное едва не ввергло её в панику. В страхен она замерла. Устрашающие кустарники малины вперемежку с крапивой представляли из себя труднопреодолимую преграду. Мысль в голове так и свербила, дура, тебе нет пути назад! И послав "все к черту", она тихо ругаясь, направилась вперед и раздвигая аккуратно гибкие толстые ветви, пыталась уберечься от цепких игл. Тщетно – острые шипы все же больно впивались в кожу, оставляя кровавые длинные царапины, причиняя жгучую боль. Крапива жалила и жалила, и никакие увертки не помогали, лишь джинсы спасали ноги, а вот тонкая футболка, да еще без рукавов, не могла защитить от болезненных ран. Наконец вырвавшись из малинника, чертыхаясь и злясь, молодая женщина сквозь просвет в деревьях увидела бетонные электрические столбы. Рядом, согласно карте, пролегала дорога. Она прибавила скорости насколько могла, ладонями защищая глаза, одновременно проклиная гнусный лес и уклоняясь от ветвей, которые так и норовили оцарапать лицо. И вот словно медведица выбралась на проселочную дорогу, вывалившись с треском из кустов.
– Слава богу! – воскликнула она, почти сразу заметив его.
Каршеринговый седан стоял на обочине, прижавшись к кустам, словно желая оставаться по возможности незамеченным со стороны дороги, идущей из деревни.
Водитель сидел с открытым окном и курил сигарету. На его бородатом круглом лице читалась задумчивая напряженность, как это бывает перед важным решением, когда на чашу весов поставлено многое. Увидев выбравшуюся из кустов женщину, бородач выбросил окурок далеко в кусты, поправив за длинный козырек прикрывающую лицо кепку, закрыл окно и завел машину. Женщина, прихрамывая и размахивая руками, возбужденная, бежала к машине. Водитель молча за ней наблюдал, пока она, не открыв заднюю дверь автомобиля, буквально не ввалилась внутрь, со вздохом облегчения падая на сиденье.
Усевшись удобнее на диване автомобиля, она, улыбаясь, смотрит в зеркало заднего вида. В узкой полосе зеркала видны только солнцезащитные очки на крупном носе бородача. На секунды оба замирают и смотрят друг на друга.
– А ты такой милый, с бородой… – она начала тихо и с озорным умилением напевать мотивчик популярной песенки, – попалась в твои сети.
Затем, резко оборвав пение, заметила:
– Никогда не видела тебя бородатым. Прикольно!
Впрочем, было слышно по голосу, как молодая женщина стала волноваться. Ее голос слегка дрожал. Она подняла с сиденья темное покрывало и уложила его на бедра, непроизвольно поглаживая от нахлынувших чувств – и страха, и куража, этакого коктейля эмоций.
– Заткнись, – без раздражения в голосе приказал водитель. – Все сделала, как договорились?
Женщина пропустила грубость мимо ушей и, продолжая улыбаться, стараясь выглядеть беззаботной, сообщила:
– Все сделано как в кино! Женщина самым загадочным способом исчезла, пропала, испарилась. И только леденящий душу отпечаток крови наведет их на мысли о страшном преступлении.
С выражением легкого отвращения, она растянулась во всю длину заднего дивана автомобиля и поджав длинные ноги, укрылась покрывалом с головой.
– А что с рукой? – все также грубовато спросил водитель. Его вопрос прозвучал резковато, но сейчас ему было простительно, раз на кону стояло все то, что им казалось самым важным и дорогим в жизни.
