Глава 1: Стальные кулаки и черные знамёна
Пыль и пот забивались в глаза, но Борг не моргнул. Перед ним, шатаясь, поднимался на ноги очередной соперник – здоровенный детина с топором, чьи руки были по локоть в татуировках боевых кланов Южных степей. Толпа вокруг арены ревела, как зверь, жаждущий крови.
– «Давай же, варвар! Покажи, на что способен Север!» – орал кто-то с трибун.
Борг усмехнулся, сжимая рукоять меча. «Северный Гром» – тяжеленный клинок, который обычный человек едва поднял бы двумя руками, – лежал в его ладони, как продолжение тела. Он не стал ждать, пока противник опомнится. Один шаг вперёд, короткий взмах – и топористый детина рухнул на песок, хватая ртом воздух. Кровь сочилась из рассечённого плеча.
– «Сдаёшься?» – Борг упёрся мечом в песок, глядя сверху вниз.
Тот плюнул, но кивнул.
Толпа взорвалась рёвом – одни кричали от восторга, другие в бешенстве рвали ставки. Борг уже повернулся, когда за спиной раздался хрип:
– «Ты… не добил…»
Он оглянулся. Раненый боец с трудом поднял голову, глаза полные ненависти и… недоумения.
– «Зачем?»
Борг пожал плечами.
– «Ты проиграл. Мне твоя смерть не нужна.»
Он не стал объяснять, что давно перестал убивать просто так. Не из жалости – просто смерть должна стоить дороже.
Арена «Кровавый Оазис» была не просто местом для боёв – это был символ власти в этом краю. Здесь решали споры, заключали сделки, а главное – здесь можно было заработать золото или славу. А Боргу нужно было и то, и другое.
Когда он сошёл с песка, к нему подошёл Харук, толстый торговец, ставивший на него последние три боя.
– «Ещё одна победа, Северный Волк!» – он похлопал Борга по плечу, словно они друзья. – «Ты сделал меня богаче. Держи свою долю.»
Мешок с золотом оказался на удивление тяжёлым. Борг кивнул, но не стал улыбаться.
– «Следующий бой через неделю?»
– «Если выживешь до того.» – Харук вдруг понизил голос. – «Говорят, с востока идёт беда.»
Борг нахмурился.
– «Какая ещё беда?»
– «Чёрные знамёна. Люди Малгора.»
Имя прозвучало как проклятие.
Вечером, в таверне «Последний Рубеж», Борг пил тёмное пиво, слушая разговоры вокруг.
– «Они сожгли уже три деревни. Никого не оставляют в живых.»
– «Говорят, это не просто воины… а что-то хуже.»
– «Мёртвые ходят среди них. Я видел своими глазами!»
Борг хмыкнул. Суеверия. Но если за этим стоял Малгор, то дело плохо. Он знал это имя – Малгор Нечестивый, некромант, которого боялись даже северные племена.
В этот момент дверь таверны распахнулась, и в помещение ввалился Кэдмон – ловкий вор с острым языком и вечно голодными глазами.
– «Борг! Ты ещё жив!» – он плюхнулся на скамью напротив. – «Слушай, у меня есть информация. Дорого.»
– «Говори.»
– «Малгор ищет что-то в Великой Пустыне. Что-то древнее.»
Борг прищурился.
– «И?»
– «И если он это найдёт, нам всем конец.»
Ночью, стоя на стене города, Борг смотрел на восток. Где-то там, за песками, поднималась тьма.
Он не верил в пророчества. Но он верил в меч.
А значит, завтра он пойдёт на восток.
Потому что если не он – то кто?
Глава 2: Пламя над оазисом
Дым поднимался над восточными воротами ещё до рассвета. Борг проснулся от криков и лязга оружия, ещё не понимая, что происходит, но уже хватая меч. "Северный Гром" лёг в его ладонь как продолжение руки – холодный, надёжный, знакомый до каждой зазубрины на рукояти.
Он выскочил на улицу, и картина предстала перед ним во всей своей ужасающей ясности. Город горел. Не просто горел – его пожирало пламя, будто сам ад прорвался сквозь песчаную почву. Но хуже огня были люди. Вернее, то, что когда-то было людьми.
Первое существо бросилось на него с тихим булькающим звуком. Кожа серо-зелёная, обвисшая, глаза мутные, без сознания, но с какой-то страшной целеустремлённостью. Борг рубанул почти машинально – клинок прошёл сквозь шею как сквозь гнилую тыкву. Голова отлетела, но тело сделало ещё два шага прежде чем рухнуть.
