Часть 1. Черноволосая девочка.
Феникс приподнял крыло. Кажется, оно не было серьезно повреждено, но это не отменяло тот факт, что взлететь он не сможет. Три стрелы всё же поранили его, и кровь, ало-золотая, дымящаяся, скользила по перьям и стекала на землю. Эльди осмотрелся, приподняв голову. Он был достаточно велик, чтобы ударом крыла сбить с ног взрослого мужчину, но не сейчас.
– Лежи смирно, птичка, – произнесла черноволосая девочка лет тринадцати, осторожно выглядывая из-за дерева.
– Лежу, лежу, – отозвался Эльди, – но, как видишь, это не решает вопрос. Будь умницей, позови кого-нибудь из взрослых.
– Будь умницей… Ненавижу быть умницей. У меня не получается. Да и зачем тебе взрослые? Разве не из-за них ты упал?
– Надеюсь, найдутся другие взрослые, навряд ли весь ваш остров хочет меня убить, – Эльди жутко не нравилось собственное беспомощное состояние, равно как и сомнительная вероятность помощи местных жителей, но выбора не оставалось.
– Я-то уж точно не тебя убивать не собираюсь, – фыркнула девочка. – Меня зовут Эйдис. А ты кто такой?
– Эльди, – представился феникс, – Отчего же ты не боишься меня, Эйдис? Насколько я знаю, в вашей стране нет, хм, подобных мне.
– Здоровенных говорящих птиц, что ли? Да, чего не держим, того не держим, – деловитый тон делал Эйдис старше, – но надо быть готовой к любой неожиданности, тогда она не застанет тебя врасплох.
– Сколько тебе лет, Эйдис? – спросил Эльди, – У меня не получается угадать.
– Пятнадцать. Но выгляжу сущей мелочью. Если б я была настоящая леди, у меня были бы платья с длинными рукавами и жених впридачу. Но я не знатная дама, и моя родня не знает, куда меня девать.
Эльди задумался, отвлекаясь от боли в крыле и боку. Пятнадцать лет. Всё верно, он в Альдебаде, где приняты ранние браки – во всяком случае, среди знати. Он приподнялся, рассматривая собеседницу.
– Знаешь, Эйдис, я не уверен, что незнатные дамы могу позволить себе золотые браслеты и цепочки или хотя бы такое платье, как твоё. – Феникс умолчал о том, что внешность её выдавала чужестранку. У чистокровных альдебадцев не могло быть таких темных глаз и волос, равно как и кукольной миниатюрности.
– Я вытащу стрелы, – девчонка проигнорировала замечание касательно украшений, – и так заболтались уже.
– Мои перья тебя обожгут. Надень перчатки.
– Меня? – Эйдис усмехнулась и безбоязненно погрузила тонкие пальцы в перья.
– Так-так. Чем дальше, тем интересней.
– На твоём месте я бы закрыла клюв. Ты сейчас зависишь от меня.
Феникс дергался, с трудом удерживаясь от крика. Девочка выдергивала стрелы отменно неумело. Кровь потекла сильнее.
– Надо прижать, – пробормотала Эйдис, пытаясь оторвать рукав.
– Сейчас остановится. Не порти платье.
– Посмотрим. Надо же, и правда быстро останавливается. Странная у тебя кровь.
– Я же не просто птица, я ещё и пламя. Поэтому…
– Леди Терирнон!
– О нет! – прошипела Эйдис, вскакивая на ноги. – Ты вроде общество взрослых хотел? Получай. Но тебе не понравится, обещаю.
Из-за деревьев показались три всадника, двое вооруженных мужчин и одна женщина, сидящая на лошади боком. Оба стража, один с копьем, другой с мечом, направились к птице.
– Отойдите от этого чудовища, госпожа моя, – твердым голосом произнесла дама.
– Нет, – огрызнулась Эйдис, – Он не чудовище. Это же феникс. Книги читать надо.
– Он может быть опасен.
– Для вас. Не для меня.
– Ваша мать беспокоится о Вас, леди Терирнон, – всадник с копьем укоризненно смотрел на Эйдис.
– Моя мать умерла так давно, что я её даже не помню. И раз уж моему отцу не было до меня дела, пока он был жив, сомневаюсь, что моей мачехе всё это интересно.
– Вы отправляетесь с нами, леди Терирнон, – заявила дама безапелляционно, – прошу Вас не возражать.
