Пролог
Костер весело трещал, и пах солью. Ветер пустыни ослабевал
здесь, на побережье, давая отдых усталым глазам и посеченной песком
коже. Молодые воительницы веселились, передавая по кругу кувшин
ячменного пива. Почему бы и нет? Они вернулись из длинного рейда к
границе с соседним государством, утомленные, высушенные солнцем и
теперь отдыхали, пока десятники докладывали обстановку командиру
отряда «Пустынных кошек». Все уже вымылись в огромной бочке с
теплой водой, вытряхнули песок из доспехов, закутались в простыни и
теперь наслаждались легким, пьянящим напитком, ожидая, пока на огне
запечется мясо.
-- Как только жалованье выдадут, я сразу домой! – гибко
потянулась Агилая – рослая воительница с пятью жутковатыми шрамами
на плече.
-- Молодой муж соскучился? – понятливо фыркнула Левея. Она никак
не могла накопить денег на выкуп за мужа, потому что трепетно
любила коней, и предпочитала тратить жалованье на покупку
жеребят.
-- И муж, и дочь, -- Агилая была в их отряде самой старшей по
возрасту, хотя их называли «молодыми кошками».
-- А меня сестра на смотрины пригласила, -- расслабленно
улыбнулась Динара, -- у ее второго супруга братья подросли,
родители хотят устроить праздник, мальчиков со всей улицы собрать,
воительниц пригласить…
-- О, я тоже на женихов поглазеть хочу! – оживилась бойкая
Каримала, тряхнув высоко подобранными в хвост влажными волосами.
Она вообще была самой любвеобильной в отряде, и не теряла
возможности зажать подавальщика в трактире.
-- Кошка ты мартовская! – фыркнула Динара, -- там не
подавальщики будут, а приличные мальчики из хороших семей! Тебе все
бы руки распускать, но за этих женихов есть кому заступиться,
гляди, бока намнут!
-- Да ладно тебе, -- Каримала сверкнула в полумраке белыми
зубами, -- что я, не понимаю? Может я мечтаю о невинном цветочке,
который поразит меня в самое сердце, и убедит встать на путь
исправления!
Остальные воительницы захохотали, не веря в такое
превращение.
Индира слушала подруг и соратниц, и медленно, сладко пьянела. Ей
– четвертой дочери обычной десятницы о замужестве мечтать рано.
Сначала нужно подкопить серебра. Юные женихи не любят жить в
палатках. Им хочется сразу въехать в новый дом, желательно с садом
и колодцем. Кто-то мечтает о верблюде, кому-то больше по душе стадо
овец или коз. Есть те, кто не ответит на ухаживание, без украшений
и подарков. В общем пока стоит выпить пива, поболтать с подругами,
а завтра заглянуть к папаше Корку, выбрать пару мальчиков
поаппетитнее, чтобы отметить возвращение из рейда…
Додумать свою мысль Индира не успела – в круг света вошли
десятницы. Три крепких, высоких воительницы в широких боевых
браслетах, но без доспехов.
-- Теплого вечера, сестры! – самая молчаливая из них
поздоровалась, перехватила кувшин и сделала большой глоток.
«Кошки» напряглись. Тиана, хоть и была молчалива, всегда за
своих стояла горой.
-- Не напрягайтесь, девочки, -- фыркнула более резкая Имелда, --
нас похвалили. Будет небольшая премия и разрешение на брак для
Дейрены и Симлы.
-- Ура! – воительницы расслабились и тяжелыми хлопками ладоней
поздравили будущих невест.
-- А что тогда? – осмелилась спросить Агилая, кивком головы
указывая на Тиану.
Третья десятница, самая дипломатичная и разговорчивая Солара
присела к огню и улыбнулась:
-- Ти расстроилась, потому что от нас уходит Индира…
-- Что? – «кошка» вскинулась, -- я никуда не ухожу!
-- Уходишь, -- все еще улыбалась десятница, -- твоя тетушка,
старшая воительница Лавсикая умерла, не оставив наследниц. Вчера
вскрыли ее завещание. Она оставила тебе все, с условием
позаботиться о мужчинах ее гарема…
Рев воительниц прибил пламя к земле.
— Вот это да! Вот это удача! Поздравляем! Старшая воительница
наверняка дом хороший! – раздавались со всех сторон радостные и
чуть завистливые восклицания.
