Глава 1.
Темный всадник смотрел вдаль.
«Пожалуй, нужно поспешить добраться
до леса, пока не начался ливень», — подумал он. И действительно
серо-синие тучи стали поспешно окружать путника, вытеснив солнечный
свет и создав ошеломительно прекрасный контраст с желтизной
пшеничного поля. Кое-где пробивающиеся маки, словно пульсирующие
точки, добавляли пейзажу яркости. Подул сильный ветер, и податливые
колоски пшеницы, послушно наклоняясь и выпрямляясь под его напором,
стали настоящим взволнованным морем.
Путник пришпорил коня и устремился в
виднеющийся вдалеке лес. Позади него уже начали сверкать молнии,
оставляя после себя громовые раскаты.
Всадник достиг желаемого края леса и
принялся искать наиболее подходящее место, чтобы переждать
непогоду.
— Прочь, отстань от меня, мерзкое
создание!
Донеслись до ушей путника откуда-то
из глубины чащи отчаянные женские возгласы вперемешку с противным
птичьим криком.
— Да далась я тебе?! Пожирнее никого
найти не могла?
Мужчина поспешил на выручку, хотя
это и было не в его правилах. Какое-то предчувствие заставило его
это сделать. Звук вывел его на небольшую поляну, где его взору
предстала следующая картина. Невысокая хрупкая девчушка сражалась
против огромной гарпии за право оставаться на земле, она отчаянно
хваталась за кусты и ветки деревьев и пыталась нанести противнику
хоть какой-то урон. Эффективность её атаки была весьма
посредственной, птица крепко держала её в своих когтистых лапах и
то и дело пыталась взмыть над деревьями, оглушая округу хищными
криками.
Странник выхватил из-под плаща
длинный меч и одним ударом отсек агрессивной фурии когтистую лапу.
Гарпия душераздирающе завопила и, бросив свою добычу, обернулась на
внезапно появившегося нападающего, тяжело махая крыльями. Молодой
мужчина встал в боевую позу, готовый продолжить бой. Однако птица
решила не испытывать судьбу и улетела прочь, все также вереща и
стеная, оставляя за собой дорожку из темно-синих капель крови.
Путник подошел к девушке. Она сидела
на том самом месте, куда её уронила гарпия, абсолютно озадаченная
происходящим. Всклокоченные каштановые волосы, зеленые глаза,
четкие скулы, ровный небольшой нос и пропорциональные аккуратные
губы. Вся одежда выпачкана в земле и сухих листьях.
— Ты цела? Идти можешь? — спросил
путник.
Все так же таращась на спасителя,
девушка неуверенно ответила:
— Вроде да.
— Пошли скорее, она может привести
подружек и тогда нам двоим не сдобровать, — сказал молодой человек
и протянул спасенной им девушке руку. Его голос звучал низко и
бархатно, приятно лаская слух.
Девушка приняла протянутую руку и
осторожно попыталась подняться, прислушиваясь к своему телу в
ожидании возможной боли. Но переживания оказались напрасны, все
было в полном порядке, не считая нескольких ссадин и царапин, и она
последовала за властной рукой, тянущей её вглубь деревьев. За ними
она увидела черного коня, покорно ждущего хозяина. Молодой человек
одним рывком усадил её на лошадь и через секунду вскочил следом
сам. Деревья быстро замелькали, и они неслись прочь от места, где
встретили гарпию и заодно от надвигающегося ливня, который уже
начал отпускать свои пробные капли, словно водные горошины,
рассекающие воздух.
Когда бежать от ливня стало
бесполезно, девушка ухватила за рукав путника и указала на
поваленное большое дерево вдалеке. Конь принес их прямиком к нему,
молодая пара бодро слезла с лошади и поспешила укрыться под
стволом. Незнакомец достал из сумки небольшой квадрат материи и
расстелил его перед собой. Тотчас из ткани стали пробиваться языки
пламени, постепенно превратившись в полноценный костер.
— Спасибо тебе. Ты мне жизнь спас, —
негромко сказала девушка, пытаясь не смотреть в упор на странника.
Ей удалось рассмотреть в ходе событий, что её спасителю не нравятся
пристальные взгляды. Молодой человек был одет в рубаху, штаны,
высокие сапоги и сверху укутан плащом. Руки в перчатках, половину
лица скрывал платок, на голове капюшон от плаща. На обозрении
оставался лишь небольшой участок лба, глаза и половина носа. По
этому небольшому участку было видно, что так тщательно скрывает
молодой человек. Все его тело и лицо сплошь покрывали неприятного
вида волдыри, которые бугрились и, казалось, были второй его
кожей.
