Зрительный зал представлял собой небольшой амфитеатр наподобие древнеримских. Посреди – сильно утопленная в пол и огражденная на всякий случай прочной стальной решеткой арена. Трибуны заполняла нарядная, оживленная публика, с нетерпением предвкушающая экзотическое зрелище.
– Ленечка, Ленечка, – щебетала расфуфыренная дама неопределенного возраста, дергая за рукав своего спутника – пожилого мужчину с мягким, внушительных размеров брюхом, – когда же начнется?
– Не суетись, Вера, – раздраженно отвечал он, не сводя глаз с арены. – Уже скоро!
– А правда, что бой будет насмерть?!
– Естественно!
– Наверняка обманут, – надула дама накрашенные губы.
– Исключено, – отрезал толстяк. – Тебе представят неопровержимые доказательства.
Вера скептически хмыкнула.
– Ладно, – сказал Ленечка. – Увидишь собственными глазами и, если заметишь фальшь…
– Ты купишь мне две соболиные шубы и бриллиантовое колье, – поспешно договорила женщина с нескрываемым злорадством.
– Договорились, – безмятежно отозвался ее кавалер.
Вера опешила, удивленно вытаращилась…
* * *
В это самое время в комнате за дверью, ведущей на сцену, происходила следующая беседа.
– Драться до конца и без дураков, понял, Валет? – говорил подтянутый мужчина средних лет, обращаясь к молодому парню, единственной одеждой которого было туго обтягивающее черное трико.
– Знаем, не впервой, – хмуро отвечал Валет.
– Чудненько… – улыбнулся мужчина. – Победишь – получишь приз: отличный харч, пойло и, – тут он заговорщицки подмигнул, – возможно, бабу.
На лице парня отобразилось изумление:
– Чего?! Не брешите, Валентин Степанович!
– Отвечаю за слова!
– А вы не боитесь, что она потом проболтается?
– По поводу?!
– Ну хотя бы о том, что здесь творится!
Валентин Степанович, уловив недосказанную мысль собеседника, громко расхохотался.
– Мудила ты, – укоризненно сказал он. – Телке никогда не выйти из этих стен, такая же беспризорная шваль, как ты, хоть и симпатичная. Так что жалься ей сколько влезет и на меня, и на фирму, и на судьбу-злодейку, если жив останешься.
– Кто противник? – сменил тему разговора Валет.
– Новенький, прозвище Красный Бык.
– Силен?
– Сам увидишь, или порядок забыл? – угрожающе оскалился Валентин Степанович. – Так мы живо напомним!
– Не надо! – В глазах парня мелькнул страх.
– То-то же! А теперь хорош базарить, скоро гонг!
* * *
Между тем публика в зале начала проявлять признаки нетерпения.
– Тянут кота за хвост… Какого черта?!
– У меня время не казенное… Безобразие! – слышались возмущенные возгласы.
Когда страсти накалились до предела, неожиданно прозвучал гонг. Мгновенно воцарилась тишина.
– Дамы и господа, внимание! – донесся из динамиков приятный баритон. – Сегодня вы станете свидетелями незабываемого зрелища. Бой насмерть! Без правил! Как у древних римлян! Один из дерущихся должен погибнуть. Правда, у вас есть привилегия даровать побежденному жизнь, если противник не убьет его сразу. Напоминаю: большой палец, поднятый вверх, означает помилование проигравшему, опущенный вниз – смерть. В левом углу – Черный Валет, в правом – Красный Бык. Схватка начинается!
Снова ударил гонг. Фигуры в черном и красном трико ринулись на середину сцены и яростно, словно два бешеных пса, вцепились друг в друга. Ни тот, ни другой не отличались особыми бойцовскими навыками, но желание выжить в совокупности с предварительной обработкой довело их до безумия. В ход шло все: кулаки, ноги, колени, локти, головы, зубы, ногти… Брызгала кровь, на губах пузырилась пена. Публика на трибунах подвывала от восторга. Пузатый Ленечка, плотоядно ощерившись, подался вперед. Мясистое, покрытое потом лицо налилось кровью.
– Давай, Черный! Бей гада, рви! – истерично вопил толстяк (он поставил на Валета значительную сумму).
