ГЛАВА 1 Привал на реке Серёна. Новые тайны княгини Марии Корбутовны
Отдохнув в тени от летнего зноя, друзья продолжили путь. И к вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, остановились на берегу реки Серёны. Этот участок служил условной границей, где земли князей Воротынских заканчивались и начинались владения князей Мезецких.
Место было красивое, живописное. По берегу густо росли кусты черёмухи, а поодаль раскинулась берёзовая роща. В лучах заходящего солнца речная вода блестела мелкой серебряной чешуёй. Благоухали ароматами луговые цветы, жужжали толстые пушистые шмели, и ласковый зелёный шум берёзовых крон навевал умиротворение и приятную негу.
Пока Калина с Ольгой привязывали коней, Гурко, внимательно осмотревшись, выбрал поляну:
– Будем ночевать здесь, – сообщил он и, поймав взволнованный взгляд Ольги, подбодрил девушку. – Не тревожьтесь. Мы слишком далеко от побережья Угры, и кистенёвцы сюда не доберутся. Но не обессудьте, княжна, спать придётся на земле.
– Что ж, – вздохнула Ольга, не возражая.
– Зачем на земле? Погодите-ка…, – Богдан метнулся к берёзам, шустро обломал пышные ветки, бросил их на траву и накрыл своим плащом. – Вот! Извольте! А?… Чем не княжеское ложе?
– Благодарю, – признательно улыбнулась она.
– Выспитесь не хуже, чем на кровати постоялого двора «Анна-Христина»!
– А вы там бывали? – осведомилась княжна.
– Конечно. Ведь нынче это единственное место по верховью Оки, где можно переночевать, не опасаясь встречи с разбойниками?
– Это верно.
Они втроём присели на поваленный ствол дерева, вынимая из сумки нехитрый ужин – остатки того, что захватили из корчмы в Перемышле.
– Давно его построили? – поинтересовался Гурко.
– Постоялый двор?
– Да.
Ольга задумалась:
– Года три назад.
– Во истину, да будет благословен тот, кто это сделал!
– Ещё бы! Ведь постоялые дворы на наших дорогах нужны, как глоток воздуха!
Ольга охотно согласилась:
– Да. Говорят, «Анна-Христина» очень хорош. Я слышала, что комнаты там удобные, и повар замечательный.
Богдан взглянул на неё с недоумением:
– А Вы сами, что же, там ни разу не были?
– Нет, – Ольга опустила глаза. – Признаться, я стараюсь избегать этого места.
– Почему?
Она замялась:
– Так. Предрассудки…
Но Калина не сдавался:
– Какие?
– Вы сочтёте это глупостями. Но, всё из-за названия, – нехотя пояснила она.
– «Анна-Христина»?! – удивился Богдан. – Вам не нравится это имя?
– Или что-то, с ним связанное? – проницательно заметил Гурко.
– Да, – коротко ответила Ольга.
– Может, расскажете? – полюбопытствовал Богдан.
Она неуверенно пожала плечами:
– Даже не знаю. Стоит ли? Это довольно странная история. И не понятная.
– То, что надо! Веришь-нет, но Андрей просто обожает такие истории!! – радостно сообщил Калина, лукаво подмигнув другу. Верно?
Тот скептически покачал головой:
– Да, уж…
– И я – тоже!! Люблю слушать странные истории! – участливо подхватил Богдан.
Ольга примирительно улыбнулась:
– Ну, хорошо. Так и быть. Расскажу.
Богдан довольный, уселся напротив, готовый ловить каждое её слово.
– Но это ещё одна наша семейная тайна, – предупредила княжна.
– Не может быть! – восторженно отозвался Калина. – Ваше семейство прямо-таки окутано сплошными тайнами!!
– Так уж вышло.
– Всё. Мы Вас слушаем.
– И эта история тоже связана с моей матушкой.
– По истине, Мария Корбутовна была удивительной женщиной, – опять не удержался Калина и тут же спохватился. – О! Извините, Ольга. Пожалуйста, продолжайте.
Она благосклонно кивнула:
– Итак. Последние полгода матушкиной жизни я провела с нею неотлучно в Городёнке. И в предсмертный час я была рядом, возле её постели, и держала её за руку. И вот за несколько минут перед тем, как отдать Богу душу, матушка вдруг стиснула мою руку и стала быстро-быстро говорить:
