Глава 1. Город на границе
Город застыл на грани времён, опираясь на кости прошлого и шелест чужих шагов. Всё казалось обыденным: автобусы грохотали по улицам, окна теплились тусклым жёлтым светом, витрины магазинов отражали поблёкший неоновый блеск. Но в последнее время за этой привычной картиной начало проступать нечто иное – более глубокое, более тёмное.
Ходили слухи, что воздух изменился – стал гуще, словно пропитался невидимой сущностью. Собаки лаяли в пустоту, дети больше не играли во дворах, даже пыль на подоконниках будто затаила дыхание.
Нил шёл по улице, пряча лицо в воротник куртки. Сердце билось глухо и тревожно. Уже две недели как исчезла Лея. Никто не видел, не слышал, не заметил, как она просто… растворилась в воздухе. Ни звонка, ни сообщения, ни малейшего следа.
Полиция открыла дело – формально. Поговорили с соседями, покивали, составили отчёт. Всё закончилось слишком быстро. Никто не хотел слушать про странные звуки, про то, как её ноутбук в день исчезновения показал искажение времени, словно кто-то намеренно стёр последние часы.
Нил знал: это было нечто большее, чем простое исчезновение. Он чувствовал это каждой клеточкой тела, в обрывочных снах, в холоде, который не отпускал ни на миг.
Он остановился у заброшенного здания – бывшей книжной лавки, давно заколоченной досками. Когда-то они с Леей часто заходили сюда – до того, как всё начало рушиться.
Нил провёл рукой по шершавой поверхности стены. И вдруг воздух будто дрогнул. Он обернулся. На другом конце улицы стояла девушка.
Тусклый свет фонаря очерчивал её силуэт: длинное пальто, распущенные волосы, хрупкая фигура. Она не двигалась, не приближалась, не пряталась – просто стояла, словно часть тени.
В её присутствии было что-то… тревожащее, почти пугающее.
Он прищурился – она смотрела прямо на него. Он чувствовал этот взгляд кожей, спиной, даже дыханием. И вдруг она двинулась – неторопливо, почти плывя по воздуху. Подошла ближе, остановилась в нескольких шагах.
– Ты – Нил? – Голос был мягким, словно дуновение сквозняка, едва слышным шёпотом.
Он не ответил сразу. Вместо этого спросил:
– Мы знакомы?
– Нет, – она слегка наклонила голову. – Но мне кажется, ты ищешь нечто очень похожее на то, что ищу я.
Он молчал, вглядываясь в её глаза. Свет фонаря делал их почти бесцветными – серыми? серебряными? ледяными? Невозможно было разобрать.
– Я знаю, где она была в последний вечер, – добавила девушка. – Но мне нужно, чтобы ты сначала кое-что понял.
– Кто ты? – тихо произнёс он.
– Просто Ива. Пока – так.
Нил медленно развернулся и пошёл прочь. Улицы казались знакомыми, но каждый фонарь, каждый звук казались теперь чужими. Лёгкая дрожь пробегала по спине – и не от ветра.
Он пытался отогнать мысли о загадочной девушке, но её слова, словно острые осколки, впивались в сознание: «Ты ищешь нечто похожее на то, что ищу я». Что она имела в виду? Магия? Тени? Или что-то ещё, что находилось за гранью его понимания?
В квартире царила гнетущая тишина. Пустые стены хранили эхо прошлых дней, запах старых книг смешивался с ароматом, который когда-то принадлежал Лее. Каждый предмет напоминал о ней, давил тяжёлым грузом воспоминаний.
Нил медленно снял куртку, аккуратно повесил её на стул. Тишина обрушилась на него, словно тяжёлая шапка, заставляя сердце биться чаще. Он сел за стол, включил ноутбук – тот самый, что хранил тайну исчезновения Леи.
