Глава 1. Уличный король без короны
Нью-Йорк. Поздний вечер.
Манхэттен ночью – это отдельная вселенная, живущая по своим суровым законам. Грязные переулки, облупленные стены, едкий запах бензина, сырого асфальта и пережаренных хот-догов. Свет неоновых вывесок смешивался с дымом ночных забегаловок, создавая ощущение, будто весь город накрыт разноцветной дымкой. Здесь жизнь текла не так, как в фильмах о мечтах и возможностях. Здесь никто не верил в чудеса – только в силу, скорость и удачу. Кто-то искал ночлег, кто-то – безопасное место, а кто-то – способ урвать кусок пожирнее. Для большинства Нью-Йорк был городом амбиций. Для Алекса Уокера – полем боя.
Тот, кто не проигрывает
Алексу было двенадцать, но он уже давно усвоил главный закон улиц: никто не раздаёт вторых шансов. Он не выглядел устрашающе – худощавый, с вечно растрёпанными тёмными волосами и взглядом, который быстро оценивает каждого встречного. Но тот, кто принимал его за лёгкую добычу, вскоре жалел об этом.
Алекс умел драться. Не как в кино, где парни красиво размахивают кулаками под замедленную съёмку. Нет, в реальной жизни драка – это когда ты бьёшь первым, быстро и без предупреждения. А потом, если повезёт, убегаешь так, будто за тобой гонится сама смерть.
А бегать он умел. О, ещё как!
– Запомни, малец, – однажды сказал ему старый бездомный, у которого Алекс перенимал уличную науку. – Если не можешь быть самым сильным – будь самым быстрым.
Совет был дельный.
Но самое главное, что умел Алекс, – читать людей. Один взгляд – и он уже понимал, кто перед ним: добродушный простак, у которого можно выпросить пару долларов на «бутерброд», или опасный хищник, с которым лучше не встречаться взглядом. Он знал, где можно найти бесплатную еду, знал, на каких заправках разрешают греться зимой, и знал, кого лучше обходить за километр.
Главный лайфхак выживания
Но был один секрет, который отличал Алекса от остальных беспризорников. Он умел смеяться. Если ты не смеёшься, значит, город уже выиграл. А он не собирался проигрывать. Даже если весь мир против него. Даже если жизнь решила сыграть с ним в свою самую жестокую игру.
Грубые улицы – школа жизни
– Эй, малец, ты что, бессмертный?
Алекс лениво прислонился к кирпичной стене, скрестив руки на груди. Перед ним выстроилась троица типичных уличных «королей» подворотен: потёртые кроссовки, дешёвые куртки и самодовольные ухмылки, будто они только что купили этот переулок в кредит и теперь взимают налог на существование. Алекс посмотрел на них с таким выражением, с каким учитель математики смотрит на ученика, уверенного, что Пифагоровы штаны – это реально какая-то одежда.
– Не-а. Просто я знаю, что вы настолько тупые, что даже не поймёте, как вас уделает двенадцатилетний пацан.
Главный из троицы, крепкий парень с интеллектом консервной банки, нахмурился, словно у него в голове только что началась экстренная загрузка системы.
– Повтори?
Алекс хмыкнул, медленно оценивая его странную причёску – нечто среднее между стильной укладкой и последствиями неудачного свидания с розеткой.
– Я сказал: ты тупой, как твоя причёска.
Гравитация в переулке резко сменила направление. Воздух пропитался напряжением, а кулак противника рванул в атаку.
Ошибка номер один.
Алекс, мастер уличных боевых искусств, не дал противнику ни секунды на осознание происходящего. Ловким движением он увернулся, мгновенно нырнул под его руку, перехватил запястье и резко выкрутил его под неестественным углом.
Щёлк.
Парень взвыл, рухнув на колени, как китайский робот с АлиЭкспресса, у которого разрядился аккумулятор.
– Ай! Ты мне руку сломал!
Алекс невозмутимо пожал плечами.
– Я? Да нет, дружок. Это жизнь тебя сломала.
