ПРОЛОГ
Вначале не было ни земли, ни неба, ни воды. Был лишь Хаос – бесконечное кружение праэнергии, не имеющей формы и смысла. И тогда из глубин Хаоса родились первые существа – Древние. Они не были богами в привычном понимании. Они были живыми концепциями, воплощениями фундаментальных сил.
Аэрион взмахом крыла, сотканного из света и тени, отделил Небо от Земли. Гея, чье тело стало скалами и почвой, наполнила безжизненные пустоши потенциалом. Гидрис выдохнула первозданные Океаны. А Игнис зажег Сердце Мира – звезду, что несет тепло и жизнь.
Но их труда было недостаточно. Мир был статичен, без прошлого и будущего. И тогда последняя из Древних, тихая Хроника, сплела из нитей самого Хаоса Паутину Времени. Она соединила все сущее незримыми потоками – Линиями Судьбы. Эти Линии текли, переплетались, рождали новые события и гасли, создавая непрерывный поток становления.
Устав от своей работы, Древние удалились в Сон за пределами творения, оставив мир на попечение своим детям – младшим богам и духам. Но Хроника, прежде чем погрузиться в покой, создала Хранителей. Она выбрала среди смертных рас тех, чья душа была способна видеть и ощущать саму ткань Времени. Их долгом стало следить за Паутиной, беречь ее от разрывов и искажений, ибо они понимали: если Паутина распадется, мир вернется в объятия Хаоса.
С тех пор прошли эпохи. Цивилизации рождались и рушились в прах, магия то угасала, то вспыхивала с новой силой, а легенды о Древних и Хранителях стали считаться сказками, вымыслом для утешения детей. Линии Судьбы стали невидимы даже для самых могущественных магов. Мир забыл. И в этой забывчивости таилась величайшая опасность.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ТЕНЬ НАД ЭЛРИАНДОМ
Глава 1: Сломанный Артефакт
Луч закатного солнца, золотой и пыльный, пробивался сквозь заскорузлое стекло мастерской и ложился на руки Элиана. Пальцы его, испачканные сажей и маслом, двигались с привычной точностью, водя тонкой кисточкой, смоченной в серебряной краске, по сложному механизму. В воздухе витал знакомый коктейль запахов: озон от магических кристаллов, аромат старого дерева, металла и ладана, который Элиан жёг, чтобы отогнать мошкару и, как он шутил, «злых духов лени».
Мастерская «Ремонт и Реставрация» была его царством, его убежищем и, по совместительству, домом. Она располагалась на окраине Квартала Часовщиков, в самом сердце столицы королевства Элрианд – сияющего города Аэлендор. Повсюду, на полках, столах и даже на полу, громоздились хронометры, автоматоны, музыкальные шкатулки и прочие диковинки, ожидающие своей очереди на исцеление. Тиканье, бой и перезвон сотен механизмов сливались в странную, но умиротворяющую симфонию.
Элиан был худощавым юношей лет двадцати, с вьющимися каштановыми волосами, вечно падающими на лоб, и глазами цвета старого серебра. Взгляд у него был цепкий, внимательный, подмечающий малейшую трещинку, малейший сбой в ритме шестеренки. Он славился на весь квартал как виртуоз, способный починить то, что другие считали безнадежным. Но его талант имел и обратную сторону. Иногда, прикоснувшись к особенно старому или мощному артефакту, его охватывало странное головокружение. Перед глазами проплывали обрывки видений: вот мастер, centuries назад, вытачивает эту деталь, вот механизм падает и в нем появляется трещина, вот чья-то рука с любовью заводит его каждое утро… Элиан списывал это на переутомление и богатое воображение.
Дверь в мастерскую с легким скрипом отворилась, впуская вечернюю прохладу и посетителя. Это был высокий мужчина в дорожном плаще, пыльном с головы до ног. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но по осанке и уверенным движениям было ясно – человек он военный или, как минимум, привыкший к опасностям.
