"Тьма. Густая, вязкая, как грязь под сапогами. Мы прошагали километры. Я помню крики. Яркие вспышки. Звон металла. Кровь на руках – не моя. Нет, подождите… это моя. Моя кровь!"
Я очнулся лицом в воде. Холодной, почти ледяной. Она заливала уши, заглушая всё, кроме тяжёлого стука моего сердца. Вода обволакивала меня, тянула вниз, как нежные руки родной матери. Я дёрнулся в попытке вырваться, но тело не слушалось меня. В груди что-то тяжело пульсировало, будто кто-то вдавил клинок мне промеж рёбер. Я с трудом ощупал свой китель – ткань разорвана, липкая от чего-то тёплого. Алая жидкость медленно сочилась наружу. Рана была глубокой, но боль… Боль была столь отстраненной и туманной, словно принадлежала кому-то другому.
Я попытался встать, опираясь на дрожащие руки. Локти задрожали, мускулы во всём теле заныли, словно после долгого марша. На меня разом накатила волна вековой усталости. Так не хотелось вставать. Я мог бы сдаться, позволить прохладной воде забрать остатки сил. Но у меня не было такой роскоши. Я поклялся Его Величеству. Ради империи, ради будущего нашего народа. Пока моё сердце бьется я должен двигаться вперёд.
В злобе я сжал зубы, заставляя тело повиноваться моим командам. Пальцы скользили по камню, цепляясь за его шершавую поверхность. На поясе звякнул медальон – красивый латунный диск с вырезанным символом империи, холодный, слегка пульсирующий от вложенной в него магии.
Где я? – Немой вопрос эхом отозвался в голове. Конечно, ответа не последовало. Я не мог узнать это место – высокие каменные стены, вдоль которых куда-то вглубь тёмного коридора змеились желтоватые проржавевшие трубы. Из их клапанов с шипением вырывался белесый пар, отдающий запахом металла и чего-то ещё, чего-то едкого. Откуда-то из глубин доносился низкий гул – тяжёлый, ритмичный, как дыхание спящего зверя. Он смешивался с ленивым стуком капель, устало падающих где-то вдали. Это место… смеялось надо мной.
Мои сапоги хлюпали в жидкости под ногами, а в груди пульсировала рана. Последнее, что помню… Сражение. Вспышки алого света, крики, звон клинков. Я отдал приказ… Какой? Образы путались, ускользали, как пар из труб. Это было сражение, точно. Но почему я здесь?
Я поднял взгляд, и стены нависли надо мной – бесконечно высокие высеченные из тёмно-серого камня, холодного и влажного, будто впитавшего в себя сырость долгих веков. По их поверхности струились руны – тонкие, вырезанные с нечеловеческой точностью, они мерцали голубоватым светом, словно сердце, пульсируя в такт невидимому ритму. Я провёл пальцами по ближайшей руне – она дрогнула, испуская слабое тепло, и свет её на миг усилился, откликаясь на моё прикосновение. Лабиринт. Это слово само всплыло в голове, тяжёлое, неотвратимое. Кто возвёл эти стены? Зачем? И почему я оказался в этой ловушке?
Мысли путались, цеплялись друг за друга, как ржавые шестерни. Я вспомнил торжественность своей присяги и лица своих родителей. Мне выпала невероятная честь получить под своё командование карательный отряд Его Величества. Но здесь, в этом месте, клятва того дня казалась такой пустой. Где моя служба? Где сражение? Где мои люди? Образы боя мелькали и гасли перед моими глазами. Голова закружилась, и я качнулся, опираясь о стену. Я опустил взгляд на воду под ногами и замер. В её мутной глади что-то двигалось. Блики света? Нет… Багровая сукровица. Тёмная, густая, она сочилась сквозь разорванный китель, лениво стекая по груди. Я прижал ладонь к ране – ткань была влажной, липкой. – Слишком сильное кровотечение. – эта мысль только сейчас промелькнула у меня в голове. Тёплая жидкость струилась меж моих пальцев, с эхом падая вниз. Она расползалась багровыми узорами на водной глади, складывающимися в линии и стрелки – странный рисунок чем-то напоминал схематичную карту боя. Сердце заколотилось, но не от боли – её не было. Лишь холодная и острая тревога.
