Глава 1: Колесо Фортуны
Алексей Каразин провел протезом левой руки над голографическим полем рулетки. Встроенные в искусственную конечность игровые инструменты крупье мягко засветились, считывая вероятностные поля. Вокруг стола столпились представители семи различных рас. Их дыхание – у кого оно было – участилось в предвкушении очередного броска.
– Делайте ваши ставки, – произнес Алексей ритуальную фразу, которую повторял десятки тысяч раз за свою карьеру. Его голос звучал механически ровно, словно тоже был искусственным имплантатом.
Голографические проекции личных счетов игроков парили над столом. Мерцание цифр отражалось в глазах существ, создавая впечатление, что их радужки тоже сделаны из чисел.
Высокий гуманоид с перламутровой кожей передвинул указателем светящуюся проекцию: «15 хроний на чёрное». Пятнадцать лет жизни – весомая ставка даже для VIP-зала. Остальные игроки зашевелились, будто подгоняемые невидимым течением. Азарт был заразителен, как всегда.
Навари – представительница гуманоидной расы с тонкими чертами лица и большими раскосыми глазами – улыбнулась Алексею. Её сиреневая кожа мерцала под светом ламп.
– Не сегодня, крупье, – сказала она, отодвигая свои хронии от стола. – Я просто наблюдаю.
Наблюдатель. Алексей еле заметно напрягся, услышав это слово. Конечно, она не имела в виду тех Наблюдателей. Но после двадцати лет работы в Казино, некоторые слова заставляли его внутренне вздрагивать.
– Как пожелаете, госпожа, – ответил он с профессиональной улыбкой.
К столу подошел еще один игрок – массивная фигура, закутанная в темный плащ. Существо ростом почти в два с половиной метра, с туманностью вместо лица – представитель расы Эфириев, редкий гость в этом секторе. Алексей знал, что их туманные лица – всего лишь проекция их истинного существа в понятное другим расам воплощение.
– Желаю сделать ставку, – произнес Эфирий глубоким, резонирующим голосом.
– Пожалуйста, господин, – кивнул Алексей.
Существо не стало использовать голографический интерфейс. Вместо этого из складок его плаща появилась небольшая кристаллическая капсула.
– Я ставлю эти воспоминания. Они принадлежали последнему королю моего народа, – проговорил Эфирий. – Рассвет над метановыми океанами нашей родины.
По залу прокатился еле слышный вздох. Ставки воспоминаниями всегда вызывали особый интерес – по сути, это были фрагменты чужого существования, уникальные переживания, которые невозможно воспроизвести.
Алексей взял капсулу специальным захватом протеза и поместил её в сканер. Голографическая проекция над столом замерцала, показывая ценность воспоминания – эквивалент 47 хроний. Невероятно высокая ставка.
– Эмоциональный резонанс – 92%, хронологическая целостность – 88%, уникальность события – 97%, – зачитал Алексей показания сканера. – Эквивалент принят. На какую позицию ставите?
– Зеро, – без колебаний ответил Эфирий.
Самая рискованная ставка в рулетке. Один шанс из тридцати семи. Но и выигрыш соответствующий.
– Ставки сделаны, – объявил Алексей, активируя механизм рулетки.
Шар, казалось бы, обычный – сплав платины и иридия, начал свой путь по вращающемуся кругу. Но внутри него были спрятаны сложнейшие квантовые датчики, улавливающие малейшие флуктуации вероятности. В Казино не существовало чистого случая. Здесь даже случайность была товаром, тщательно контролируемым.
Алексей внимательно следил за шаром, ощущая как время вокруг стола словно сгущается. Он чувствовал эту особую тишину, возникающую перед определением судеб. Двадцать лет работы не притупили это ощущение.
Шар замедлился, подпрыгивая на делениях колеса. Сначала 26 черное, затем 5 красное и, наконец…
– Тридцать пять, черное, – объявил Алексей.
