Глава 1: "Эхо в пустоте"
Звезды умирают беззвучно.
Александр Немов знал это лучше других. Глядя на экран, где в трехмерной проекции разворачивались галактические скопления с отмеченными "выцветшими" цивилизациями, он ощущал этот беззвучный крик. Для других – просто статистика, для него – симфония гибели, которую он мог буквально слышать благодаря своей синестезии.
– Гермес, покажи последовательность исчезновений в секторе Лебедя, – Немов потер виски, пытаясь унять пульсирующую боль.
– Обрабатываю запрос, – отозвался корабельный ИИ. Его голос, настроенный на минимальный уровень экспрессии, все равно содержал едва уловимые нотки любопытства. – Ты снова ищешь паттерны, Александр?
Голограмма над рабочим столом изменилась, показывая временную последовательность "выцветания" – явления, при котором высокоразвитые цивилизации бесследно исчезали, оставляя лишь свои материальные структуры. Немов смотрел на трехмерную карту, но видел не просто точки и линии. Благодаря своей нейронной особенности он воспринимал математические закономерности как визуальные и звуковые образы – числа складывались в цветовые гаммы, уравнения звучали мелодиями, а статистические распределения обретали текстуру, которую можно было почти осязать.
– Там что-то есть, Гермес. – Немов протянул руку к проекции, пальцами касаясь светящихся точек. – Это не случайно. "Выцветания" следуют определенному ритму.
– Анализ не показывает статистически значимых корреляций, – педантично заметил ИИ.
– Потому что ты анализируешь неправильные параметры, – Немов раздраженно взмахнул рукой, меняя проекцию. – Смотри не на временные интервалы между исчезновениями, а на информационную плотность цивилизаций и топологию Сети в их регионе.
Он откинулся в кресле, позволяя образам и числам течь сквозь его сознание. Орбитальная исследовательская станция, где располагалась его лаборатория, совершала очередной виток вокруг Ганимеда. Свет далекого Солнца, ослабленный расстоянием, проникал через панорамное окно, создавая причудливые тени среди голографических проекций.
– Это похоже на пищеварение, – пробормотал Немов. – Сеть не просто транспортная система. Она… потребляет цивилизации.
– Это противоречит всем принятым теориям о природе Сети, – возразил Гермес.
– Именно поэтому Ковалевская высмеяла мой доклад на прошлом совещании, – Немов горько усмехнулся, вспоминая презрительные взгляды коллег. – "Немов и его безумные теории заговора". Но числа не лгут. Посмотри на эти последовательности…
Он прикоснулся к консоли, изменяя параметры визуализации. Голограмма трансформировалась, показывая новую корреляцию – частота "выцветаний" увеличивалась пропорционально уровню использования Сети цивилизацией.
– Мы пользуемся Сетью полтора века, и я вижу первые признаки… инфекции. Микроскопические аномалии в темпоральной стабильности наших колоний. Слишком малы, чтобы вызвать тревогу, но я вижу паттерн. Он такой же, как в начальной стадии "выцветания" Литидов.
– Ты допускаешь, что Сеть червоточин, созданная неизвестной древней цивилизацией Предтеч, является живым организмом, паразитирующим на других разумных видах? – в голосе Гермеса впервые прозвучало нечто похожее на скептицизм.
– Я допускаю, что мы ничего не знаем о Предтечах и их намерениях, – Немов постучал пальцами по столу, глядя на проекцию. – Возможно, они создали Сеть не как инструмент, а как…
Резкий сигнал входящего сообщения прервал его размышления. На голографическом экране появилось изображение директора Ковалевской – немолодой женщины с проницательными глазами и поджатыми губами.
– Немов, – она не тратила время на приветствия, – вы срочно нужны на "Европе-7". Произошел инцидент, который может иметь отношение к вашим… теориям.
