Пролог
В небольшом уютном зале бара "Приют усталого путника" два человека долго и яростно спорили друг с другом.
– Перестань! – рыжеволосый мужчина презрительно скривился и махнул рукой. – Кто на этой планете боится аборигенов? Они же сущие дикари!
Это высказывание было встречено одобрительными криками посетителей, сидящих за соседними столами.
– Так-то оно так, но ведь у них раньше была развитая цивилизация, а потом они почему-то сровняли свои города с землёй и начали жить в лесах, – возразил второй спорщик – высокий блондин с измождённым лицом. – По уму, эту планету должны были запретить для колонизации. Хадау опасны хотя бы потому, что у них могут храниться древние артефакты! Вон и археологи это говорят. Недаром же они прилетели на Энормию.
– Ну, ты даёшь! – расхохотался рыжеволосый. – Археологи! Эти любители старых черепков чего только не наплетут, лишь бы оправдать расход денег на экспедицию! А развалины в горах – это всего лишь развалины.
– И всё-таки, хадау нужно опасаться! – блондин стукнул кулаком по столу.
Прочие посетители, слушавшие этот спор, снова разразились приветственными криками – похоже, их ничуть не обескураживало, что они поддерживают одновременно обе спорящие стороны. Только хозяин заведения нахмурился – если так пойдёт дальше, то эти двое, пожалуй, начнут драку. Рыжеволосый Хобальт – известный задира, и, проигрывая в споре, всегда любил пустить в ход кулаки. Вот и сейчас он явно готовился к более плотному выяснению отношений.
– А я тебе говорю, что хадау всего лишь безобидные полузвери!
– А я тебе говорю, что именно поэтому их надо опасаться!
Рыжеволосый и блондин поднялись и, разделённые столом, уставились друг на друга. Хозяин "Приюта усталого путника" уже приготовился достать шокер, когда вспыхнувшая ссора вдруг утихла.
– Между прочим, археологи из последней экспедиции за приличные деньги скупают артефакты хадау, – послышался чей-то голос. Спорщики моментально обернулись на говорившего – им оказался молодой парень из рейнджерской службы. – Я им притащил небольшую статуэтку – взяли за десятку.
Окружающие дружно вздохнули – на десять кредитов в "Приюте" можно было гулять три-четыре вечера, практически ни в чём себе не отказывая. Прежние археологические экспедиции не были столь щедры. Правда, они и прилетали с каких-то второстепенных миров, а нынешняя партия, говорят, прибыла чуть ли не с Земли. Рыжеволосый Хобальт ткнул пальцем в блондинистого визави.
– Слышал, белый? Если уж сопляк Руди, только вчера вставший из-за школьной парты, сумел добыть кой-чего в развалинах, то мне – охотнику с двадцатилетним стажем, это удастся тем более! Это, Хрис, тебе не на пастбище атрекари пасти!
Молодой рейнджер Руди Фейнлих зло прищурился, но, молча, проглотил обиду – связываться с буйным охотником себе дороже. Рыжеволосый, тем временем, продолжал вслух восхищаться собой, что, впрочем, не было лишено оснований. Он, Хобальт Вагнер, без сомнения, являлся одним из лучших охотников и следопытов на южном полушарии Энормии. Блондин Хрис плюхнулся на стул и на его длинном, лошадином лице появилась усмешка.
– Не говори, Хоб, пока не перепрыгнешь, – слегка исказил он поговорку.
– Чего? – протянул Хобальт, явно готовясь к новому витку ссоры.
– Ты же сам говоришь, что лучший, а хадау – всего лишь безобидные сгустки ходячей слизи. Вот и принеси один из их тотемов, – блондин издевательски улыбнулся. – Археологи тебе отвалят за него кучу кредиток, а я при всех обязуюсь целую неделю оплачивать твою выпивку.
В небольшом зале воцарилась тишина. Тотемы хадау – неприятная для людей тема, а потому в приличном обществе, которым, несомненно, являлись собравшиеся в баре охотники, фермеры, наладчики горных машин и "белые воротнички" самого мелкого разлива, было не принято упоминать вслух об этой легенде туземцев.
