Глава 1: Пепельный рассвет
Небо было серым и тяжелым, словно вечность покрылась густой завесой дыма. Далеко на горизонте виднелись силуэты гор, окутанных зловещим красным свечением, предвещавшим новые бедствия. А впереди простирался город, давно утративший своё прежнее величие – теперь это была лишь груда развалин, окружённая ржавыми стенами и зарослями колючего кустарника, прокравшихся сквозь трещины.
Именно сюда направлялся человек по имени Кайден Харпер. Кожа его была обожжена и покрыта шрамами, взгляд холодный и сосредоточенный. Он шёл медленно, будто сам воздух вокруг сопротивлялся каждому его шагу. Одежда его была изодрана, ботинки грязны, а меч, висящий на поясе, покрыт тёмными пятнами, которые никто бы не назвал кровью – ведь кровь в этом мире давно потеряла свой естественный цвет.
Город выглядел мёртвым, но это было обманчивое впечатление. Здесь жили люди, хотя назвать их жизнью трудно. Было бы точнее сказать, что они прозябали, ожидая неизбежного конца. Эпидемия вновь охватила округу, унося жизни тысяч, оставляя позади лишь пустоту и страх. Люди прятались в подвалах, домах, заброшенных магазинах, каждый старался спрятаться от ужасающего грохота, раздававшегося за пределами стен города.
Но Кайден не искал безопасности. Он двигался уверенно, несмотря на боль в ногах и тяжесть снаряжения. Он знал, зачем пришёл сюда. И это знание было единственной причиной, почему он ещё мог двигаться вперёд.
Улицы были пустынны, лишь иногда мимо пробегала крыса или шумела пролетавшая птица. Но вскоре ему встретился первый житель города – мужчина средних лет, бледный и истощённый, одетый в лохмотья, держащий перед собой ржавый нож.
– Стой! – прохрипел он, отступая назад, глаза блестели лихорадочным блеском. – Ты кто?
Кайден остановился, внимательно глядя на незнакомца.
– Я не враг, – спокойно ответил он, не делая резких движений. – Просто прохожий.
Мужчина настороженно смотрел на него, словно пытаясь решить, верить или нет.
– Прохожий? – недоверчиво повторил он. – В таком городе, как этот, никого не бывает. Знаешь, что здесь творится?
Кайден кивнул молча. Мужчина понял, что ему нечего скрывать, и опустил оружие.
– Уходи отсюда, пока цел, – тихо сказал он, отводя взгляд. – Мы тут все погибаем… Эпидемия, голод, демоны…
Кайден промолчал. Только глубоко вздохнув, он снова двинулся дальше.
Человек посмотрел ему вслед, тяжело вздохнув.
– Ты ничего не поймёшь, парень… – пробормотал он себе под нос. – Никто не поймёт.
Он оказался прав. Кайден действительно не понимал. Многие считали, что весь мир давно потерян. Но именно поэтому он и шел сюда. В этом месте, где даже самые отчаянные пытались выжить, была одна женщина, чья судьба переплеталась с его собственной. Она жила здесь, прячась от всех, и Кайден был намерен её найти.
Сердце сжималось внутри, когда он думал о ней. Она была единственным человеком, которого он любил когда-то. Но это чувство исчезло много лет назад, оставив лишь холодную пустоту. Теперь же он возвращался сюда, чтобы окончательно разобраться с прошлым, каким бы оно ни оказалось.
Город продолжал жить своей жалкой жизнью. Крики детей и плач женщин эхом разносились по улицам, смешиваясь с криками больных и стоном умирающих. Где-то вдали слышался гул тяжёлого дыхания, свидетельствующий о приближении новых монстров.
Но Кайден продолжал идти. Он прошёл мимо заброшенного рынка, где раньше торговали овощами и фруктами, мимо старого кинотеатра, чьи окна были выбиты, а стены исписаны граффити с молитвами и проклятиями. Наконец, он добрался до маленькой хижины, стоящей в глубине одного из дворов.
Здесь должна была находиться та самая женщина, которую он искал. Из-за двери доносился тихий кашель, и Кайден замер, прислушиваясь. Шаги приблизились к двери, и вдруг она открылась.
