Ветер, несущий запах гари и тления, выл над бескрайними Пост-Павшими землями, завывая в скелетах некогда великих городов. Песок, острый как битое стекло, хлестал по лицу Эмили Блэк, впиваясь в трещины на ее загорелой, обветренной коже. Каждый шаг по этому выжженному пейзажу отдавался болью в изможденном теле. Ее одежда – смесь грубой кожи и обрывков брони – была покрыта коркой грязи, крови (не только ее) и пепла. Пепла Центра Управления «Проекта Искупление», который она обратила в руины. Цена была высока: друзья, ставшие тенями на стенах памяти, последние капли Гнева, что когда-то пылали в ее жилах, почти угасли, оставив лишь тлеющие угли усталости и пустоты.
Она шла на запад, опираясь на обломок металлической трубы, служившей посохом и оружием. Вокруг – царство мутантов, ревущих во тьме заброшенных тоннелей, и бандитов, чьи алчные глаза сверкали из-за развалин. Голод был ее постоянным спутником, гложущим изнутри острее, чем клыки тварей. Но сильнее голода были воспоминания. Лица тех, кого не смогла спасти, чьи последние взгляды, полные надежды и ужаса, преследовали ее в редкие минуты забытья. Они были ее призраками, ее вечными спутниками в этом аду.
Единственный маяк в кромешной тьме – слухи. Шепот на пересохших губах умирающих у костра, перешептывание контрабандистов в подземных бартерах: Нео-Акадия. Город-государство. Оазис. Воздвигнутый на руинах старого мира доктором Моросом. Город порядка, где нет голода. Город изобилия, где текут чистые воды. Город совершенства, где болезни и уродства побеждены биотехнологиями. Последняя надежда человечества? Или самая изощренная ловушка, приманивающая потерянные души сиянием ложного Эдема?
Эмили, истерзанная, с душой, покрытой шрамами, но не сломленная, брела вперед. В ее глазах, когда-то полных яростного огня, теперь горел лишь тусклый, упрямый уголек выживания. Она дошла. Перед ней, разрезая грязно-желтый горизонт, вздымались в небеса Врата Нео-Акадии.
Глава 1: Врата Золотой Клетки
Врата были не просто входом. Это было заявление. Колоссальное сооружение из белого, отполированного до зеркального блеска металла, переплетенное с причудливыми структурами из темного, почти черного стекла. Они вздымались на сотню метров ввысь, изгибаясь в форме гигантской, холодной арки. Ни копоти, ни царапины. Совершенство, отторгающее своим масштабом и бездушным величием. Солнце, пробивающееся сквозь вечную дымку Пост-Павших земель, отражалось в них слепящими бликами.
Эмили остановилась, заслонив глаза рукой. Контраст был ошеломляющим. От ее запыленных сапог, стоящих на потрескавшейся, мертвой земле, до ослепительно чистого порога Нео-Акадии – пропасть миров. За Вратами виднелись силуэты зданий – гладкие, устремленные вверх, как иглы, сверкающие под искусственным солнцем, висящим под куполом из того же темного стекла, что и элементы Ворот. Воздух здесь был другим – стерильным, с едва уловимым запахом озона и чего-то цветочного, но слишком правильного, лишенного дикой прелести.
Она сделала шаг вперед. И сразу же, словно из самого воздуха, возникли они. Стражи. Трое. Одеты в белоснежные, облегающие доспехи, лишенные швов и украшений, лишь с едва заметными панелями на груди и висках, мерцающими тусклым синим светом. Их шлемы были гладкими, безликими масками, отражающими искаженное изображение Эмили – грязного, изможденного призрака былых сражений. Никаких глаз, только темные щели визоров. Никаких эмоций, только абсолютная, механическая эффективность.
Один из Стражей выдвинулся вперед. В его руке – тонкий жезл с шарообразным наконечником. Он не сказал ни слова. Шар засветился алым лучом, прошедшим по Эмили с ног до головы. Она почувствовала легкое покалывание на коже. Данные замелькали на миниатюрном экране, встроенном в предплечье Стража.
