Написано в октябре 2024
Часть 1. Жажда
18XX год, территория Вашингтон
Городок впереди пылал. Буквально. Горел, трещал от чëрного огня, какой появлялся только при сжигании высоких серебристых гаут. Искры летели ввысь, к тяжëлым тучам над лесом-укрытием. В сумрачном мареве пахло еловой смолой и горелым мясом. Вязкий тëмный дождь падал с неба, но не мог потушить чуждый этому миру огонь. Не мог уже почти декаду.
Сильвира поджала губы и отвернулась от пожара. Белым пятном она поплыла по чëрному лесу скелетов деревьев. В полыхающем городке, усеянном могилами, больше не было места живым. Когда-то это место стало её домом, теперь его отобрал единственный человек, которому она поверила. Вот и новый урок от мира: доверяй осторожно.
Из темноты между деревьями выползали чëрные и вязкие, как стылая грязь, бестии – призраки межгранья, озлобленные низшие демоны. Сильвира не играла с ними, не медлила. Её ярость обращалась светом и резала созданий тьмы не хуже меча.
– Будь ты проклят, Ви́кан, – прошипела она, вспоминая улыбчивого охотника.
Раньше охотник на живность, теперь – за головами. Сильвира проклинала его за предательство, себя – за глупость. Поверить деревенскому! Как можно? Все знали, все предупреждали, а она тонула в его глазах и выгибалась от нежности прикосновений. Влюблённость затягивала очевидные факты розовым туманом, заставляла забывать, как мечтала заблудиться в лесу после всего, что делали такие же улыбчивые жители её родной деревни.
Бестии не могли завладеть телами тех, кто чист разумом и духом, таких они сжирали без остатка и оставляли гнить грудой неопознанных костей. Викан впитал монстра, выделил ему место в своей душе. Он обратился чудовищем, страшнее которых не было там, где стеклянными кубиками сплывались миры живых и мëртвых. Госпожа Алтея запрещала проклинать людей, пока была жива. Но разве таких всë ещë можно назвать людьми?
Смахнув с бледных щëк разводы от вечной гари, Сильвира подхватила подол платья и зашагала во тьму леса. Она придумает, как получше проклясть охотника, вершившего судьбы тех, кого теперь звали ведьмами. И гнев еë будет рокотать в веках, пока от бывшего возлюбленного и его потомков не останется лишь прах.
Она плыла по ковру сухих листьев, не замечая, как палая листва вспыхивала под босыми ногами.
***
– Ты всë сделал правильно.
Ломаная тень появилась перед глазами. Обсидианово-чëрная, жидкая, она казалась грязной дождевой водой, которая текла без остановки, пыталась впитаться в землю и отравить. Бестия. Так она представилась, но для Викана имя не значило ничего. Перед ним пятном грязи плыла сама суть силы и власти. К ней хотелось протянуть руку и окончательно утонуть в вязкой тьме, которая затуманивала разум.
С ночи их первой встречи Викан всë чаще терял воспоминания, в голове оставался только чëрный туман. Вот он встретился с тенью, а потом… Потом было что-то ещë. Что-то, после чего он обыкновенно приходил в себя, разглядывая безжизненное тело под ногами. Разглядывая и не испытывая даже капли сожалений. Только тень без хозяина и формы висела рядом, скалясь из темноты клыками цвета снега. С каждым днëм она становилась всë плотнее, всё грязнее.
Викан посмотрел на свои ладони, покрытые пузырьками мелких ожогов. Что-то он делал не так, вера в это жгла затылок калëным железом. Но признать это он уже не мог.
– Да… Всë правильно. Я всегда ненавидел ведьм.
Часть 2. Смерть убийцы
189X год, штат Вашингтон
– Хороший сегодня день. Напоминает тот, когда я умерла.
Клара привлекала к себе внимание всех в «Старой подкове». Хрупкая и неуместно красивая, она выделялась в грубом и простом убранстве бара. Настоящая белая ворона в здании с низкими потолками и небольшими оконцами, деревянных столов, наскоро сколоченных из дерева, и сигаретного дыма, она была лишней в этом месте, но чувствовала себя его частью. Обычно сюда приходили усталые лесорубы, отдыхали за кружкой-другой пива, а эта молодая девица вальяжно устраивалась у бара и пила красное вино из бокала, который принесла сама.
