522 год от начала творения по ноостарийскому календарю
141 год от обретения веры по вестарийскому календарю
***
Над небольшим островом посреди океана сгущались тяжёлые тучи. Ветер крепчал, налетая мощными порывами. Пространство вокруг словно замерло в ожидании чего-то неведомого и тревожного.
Остров был почти безлюдным. Лишь небольшая деревенька, да крепкий причал в глубокой бухте, куда могли заходить даже крупные корабли. Если бы не тот факт, что остров располагался на торговом пути между Вестарией и Ноостарией, эти скалистые берега никому были бы не нужны.
В здешних местах, где из глубин вздымаются мощные хребты, в изобилии из воды выступают совсем голые и острые скалы, а течения меж ними весьма коварны. Чтобы водить тут корабли, нужны опытные капитаны и лоцманы. А самим торговым судам, сотнями курсирующих меж континентов, требуются места для стоянок в долгих плаваниях. Так что такие вот острова, лежащие на немногочисленных безопасных торговых маршрутах, были на вес золота.
Купцы бы с огромным удовольствием водили свои караваны не морскими путями, долгими и опасными, а короткими надёжными дорогами через порталы. Но ноостарийцы почти никому не позволяли пользоваться ими, а тайну таких проходов знали лишь арнаю.
Этот остров, как и другие подобные ему вокруг восточного континента, принадлежал ноостарийцам, поэтому здесь располагался ещё и небольшой отряд ярлши – магов-защитников. И сейчас их корабль брал на абордаж галеон вестарийского флота. Два фрегата поменьше пытались помочь атакованному собрату. Но у них не получалось сблизиться. Часть ярлши внимательно следили за их манёврами, посылая предупредительные огненные заряды в их сторону. Вестарийцы пытались стрелять из луков и арбалетов. Но и это оказывалось бесполезным. Не связанные боем ярлши закручивали воздух, сбивая лёгкие стрелы и тяжёлые болты с курса, и те пролетали над головами или ныряли вниз, втыкаясь в борт своего же галеона. Вот кому-то из защитников надоела эта игра, и парусная оснастка одного из фрегатов вспыхнула. Через минуту и экипаж второго корабля отвлёкся на тушение собственных парусов.
Ярлши пришли вовсе не за их жизнями или их богатствами. Они пришли только для того, чтобы забрать своих. Если для этого нужно перебить всю команду галеона, они это сделают. Если для этого потребуется отправить на дно все три корабля бригады, они их туда отправят без всякого сожаления. Но они никого бы и пальцем не тронули, если бы командующий бригады добровольно отдал им двух пленённых арнаю – творцов порядка или жизни, как их порой ещё называли. Командующий отказался, пригрозив убить пленников, если ярлши не отступят. Вот только тех и так бы убили, попади они на берега Вестарии, где уже более века рос и ширился странный культ религиозных фанатиков, извративших множество представлений до неузнаваемости.
Командующий вестарийской бригады погиб первым. А сейчас к нему присоединялись и остальные члены экипажа флагманского галеона. Боевое искусство ярлши, обычно мирно прокладывающее безопасные пути, обернулось сейчас смертоносным вихрем и разящим клинком.
Сражение разворачивалось в четверти версты1 от берега. За его ходом наблюдал моложавый мужчина средних лет, стоявший сейчас почти у самого края скалы, с которой открывался отличный вид на побоище. Порывы ветра трепали его небесно-голубой плащ, по плечам и краям которого вился белоснежный узор, напоминавший перья. Длинные светлые волосы были убраны под золотую тиару с затейливым орнаментом из листьев и лоз. То был верховный арнаю – один из первых творцов, которые появились в Ноостарии полтысячелетия назад. И его льдисто-голубые глаза не отрывались сейчас от вестарийского галеона, на котором кипело сражение.
