– Тихо! – прошипел Хэгаст, оглядываясь на Алтея. – Ты что спугнуть их хочешь? Под ноги смотри!
– Простите… камень…мой лорд… – виновато поморщился тот и замер, боясь пошевелиться.
Хэгаст раздраженно махнул рукой, резко обрывая диалог и повернулся назад к камню, из-за которого наблюдал за врагами. Перед ним открывался прекрасный вид на небольшое каменистое плато, щедро освещенное полной луной. В центре, среди замшелых глыб древнего кромлеха горел большой костер, освещая восемь фигур в длинных пыльных плащах, стоящих вокруг гладкой базальтовой плиты. То, что лежало на плите, вгрязном тряпье с засохшей кровью, заставило Хэгаста выдохнуть и опустить глаза.
– Мы нашли то, что искали, – сказал он, нащупав под воротником серебряную цепочку и согревающий ладонь орден гвардии.
Блики пламени плясали по фигурам. Несмотря на близость огня, некроманты кутались в плащи. Изредка до Хэгаста доносился шепот, с присущей темным наречиям хрипотцой и обилием гортанных каркающих звуков. Он окинул взглядом плато, залитое лунным светом и, не заметив больше ничего подозрительного, удовлетворенно кивнул. Все шло по плану.
Они давно готовили засаду на поклонников местного культа Черного Бога Грода. Трудно сказать, когда Грода причислили к здешнему пантеону. Хэгаст помнил его, барона Грода Хуммельштейна, маленького нервного человека с пустыми глазами и порывистыми движениями, припадочно хихикающего в окружении прихлебателей и темных личностей всех сортов, во время пышных приемов в своем родовом имении. Какой из него бог?
Некромант и извращенцец, человек, возводивший плотские удовольствия до религиозного культа. Гвардия провела зачистку местных святилищ и притонов, обратив в прах не одну дюжину потревоженных некромантами капищ, а самого барона сожгли на костре. И вот теперь, он стал богом.
Некроманты словно нетопыри или крысы. Разбегаются в норы, прячуться в тени и сумрак при свете факела. Но стоит оставить их в покое и позволить тени и сумраку поглотить последние искры угасающего пламени, как они вновь выбираются на поверхность. Человека, принявшего черное причастие не изменить окружению или времени. Сын зарвавшегося барона, ставший полноправным наследником своего папаши, был не так прост, как могло показаться. Он два года скрывал факты похищений крестьянских ребятишек. Пропажа пары – другой смердов, будь то старики или дети, событие в глубинке частое. Болезни, звери да мало ли что… крестьяне бесправны.
Однако число беглецов из владений барона росло. Как и количество жалоб. Терпение короля трещало по швам. В Хуммельштейн, под прикрытием королевской цеховой комисии прибыл отряд гвардейцев. Герион V, король Аголорда, не хотел скандала. А вот от доказательств вины меньшого барона он бы не отказался.
Хэгаст, хоть и мало смыслил в аудиторских проверках и тонкостях расчета цен и организации мастерских, возглавил проверку. Как водится, в отряде его был собран цвет королевской гвардии, проверенные не в одном бою, смелые и ловкие ребята, которым он без сомнения доверил бы свою жизнь.
Были в отряде и маги, но, они, как правило, специализировались на защите, отвлекая магов и некромантов противника, чего обычно с лихвой хватало, для того, чтобы успокоить посредственного фокусника, взявшегося потрошить людей и заигрывать со стихиями. Пара размашистых пассов, зловещее бормотание… Темные вихри и разряды концентрированной энергии впечатляют, но не тогда, когда в дело вступают луки и острые клинки. После знакомства с благородной сталью у оставшихся в живых темных магов обычно не возникает желания вернуться к своим паскудным делам. Король не терпел произвола. И смерть на дыбе оказывалась порой лучшим из возможных вариантов.
