«…В трущобах Приграничного района обитала еще одна раса. Раса, появившаяся на Вергилии из-за досадной ошибки Всемогущего. Изгои. Твари, в чьих жилах кровь людей смешалась с кровью других рас.
После заключения четырьмя великими расами – серафимами, людьми, орками и эльфами (позже к ним присоединились и гномы) – Договора[1] о ненападении и сотрудничестве в 897 году по Сотворении мира, когда в городах людей стали появляться анклавы эльфов и орков, по всему Лагарону прокатилась волна ужасных межрасовых кровосмешений, результатом которых стало появление изгоев. Люди ненавидели и боялись их, остальные расы – презирали.
Внешние отличия могли быть совсем незначительными, такими как цвет кожи или волос, а могли и очень бросаться в глаза – рога, зубы, недоразвитые крылья на спине. И почти всегда «плоды» подобной страсти получались необыкновенно уродливыми и мерзкими.
И люди навеки прокляли новую расу, лишив изгоев права на человеческую жизнь…»
(Великий Архимаг Зерникус III, 852 г. П.С. Выдержка из «Истории мира»)
С неизменной теплотой встречаем мы старых друзей, как бы долго их ни было, потому что разлука для любящих сердец – это миг.
Вергилия XIV, год 998 от Сотворения мира
Позвольте представиться. Меня зовут Эрик, но вам, наверное, я больше известен под прозвищем Изгой – неуловимый, бесстрашный хиттокири – наемный убийца, отправивший в бездну эльфийского принца Альвильона и сбежавший из рук Королевских Охотников. Во всяком случае, так утверждает народная молва в Лагарике. Если же вы слышите мое имя впервые, то, может быть, нам стоит начать знакомство с начала?..
Тех же, кто меня знает, я хочу тепло поприветствовать: я рад нашей новой встрече не меньше, чем вы. И я с удовольствием приглашаю вас продолжить наше путешествие.
Вокруг расстилалось желто-белое море песков. Застывшие волны барханов тянулись до самого горизонта. Пустыня Наска. Великая и ужасная, кровавая и прекрасная…
Прежде чем покинуть Эвиленд, мы запаслись вяленым мясом и наполнили в холодных, ключевых родниках Древнего леса все возможные фляги. Но чтобы пересечь пустыню, нам не хватило бы и целого воза еды. К счастью, по всей Наске то тут, то там были разбросаны стойбища песчаных гоблинов, избравших для жизни это пустынное место.
Несмотря на всю непривлекательность жарких песков, гоблины не согласились бы покинуть их ни за какие деньги. Потому что они фактически и жили на деньгах. Пустыня Наска (что в переводе с языка гоблинов значит «Кровавые пески») была одним из известнейших на весь Юг источников месторождений песчаного нефрития – редчайшего драгоценного камня небесно-голубого цвета. И я не покривлю душой, если скажу, что он был тут буквально рассыпан под ногами, нужно лишь знать, где искать. И гоблины это отлично знали.
Они построили несколько крупных городов – центров торговли, в которые стекались потоки найденных старателями драгоценных камней и желавших приобрести их покупателей. И самым крупным из них был город Грунк – следующая цель нашего пути.
Увы, пустыня кишела не только ушлыми гоблинами, но и не желавшими трудиться криминальными личностями, которые были не прочь подзаработать на не позаботившихся о своей защите старателях.
Впрочем, бандиты были не главной опасностью Кровавых песков…
Я посмотрел на идущих рядом со мной спутников. Мой верный побратим Эль. Совсем недавно я узнал, что он – сын князя Элагора, бессменного правителя Эвиленда. Увы, отношения с отцом у него не сложились. Они обменялись проклятиями, и Эль навеки оставил дом, отказавшись от титула и богатства. В магическом поединке с князем побратим потерял левую руку почти до самого локтя.
