1
Дредноут аретеев вывалился из подпространства в тылу у Земного флота и сразу же начал стрелять. Боевые корабли Объединенной Земли выстроились в пяти тысячах километров от точки его выхода, и потому на них заметили врага, только когда лучи мощных рентгеновских лазеров начали жечь флотилию кораблей поддержки. Грузовики и ремонтные судна бросились в стороны, мешая друг другу, а пространство между дредноутом и двадцатью земными крейсерами уже гудело от переполняющей его энергии.
На стороне землян была маневренность. Здесь, в десятках миллионов километров от ближайшей планеты, укрыться было просто негде. Аретеи перехватили флотилию на марше, на половине пути к базе. Сигнал тревоги уже был отправлен, но помощи можно было не ждать: на мониторах появлялись новые цели. Под прикрытием дредноута подпространство выталкивало в пустоту корабли, которые тут же разворачивались в боевое построение и открывали огонь.
Земные крейсеры разошлись и открыли ответный огонь. В бою с таким противником важны были скорость, маневренность и слаженность действий. Вся мощь дальнобойного вооружения была сосредоточена на дредноуте. Силовое поле флагмана отклоняло и рассеивало большую часть лучей, к тому же навстречу землянам уже неслись корабли аретеев. Вот не выдержало перегрузки и отключилось поле у одного из землян, он тут же вспыхнул и начал рассыпаться на части, за ним был пойман сразу несколькими лучами второй… Дредноуту же, кажется, было все равно. Его орудия требовали времени для накачки, потому стреляли с большими интервалами, но каждый залп находил цель.
Когда обе стороны сошлись в ближнем бою, в ход пошли торпеды и орудия точечной обороны. Пространство между кораблями заполнилось разогнанным до чудовищных скоростей металлом и ракетами. Ослабленные защитные поля держались с трудом, но теперь, когда мощности реакторов уже не оттягивало лучевое оружие, они могли проработать чуть дольше. Тем более, что оставшийся далеко позади и неспешно приближающийся дредноут уже не мог стрелять из риска попасть по своим. А земляне медленно, но верно теряли свои корабли.
Флагман аретеев сменил курс, выходя на круговую траекторию. За ним двигался до этого момента не ввязывающийся в драку малый десантный корабль. Соотношение кораблей землян и их врагов теперь было один к трем, исход боя был почти предрешен.
– Командор! – раздался встревоженный голос оператора. – Тут на радаре…
Командор спешно вывел на экран перед собой картинку с радаров, но еще до того, как он понял, что же на них, по флагману пронесся сигнал тревоги, а силовое поле загудело от накачиваемой в него энергии. Земной корабль, огромный линкор, разорвал пространство прямо посреди сражения. Вся энергия была пущена на щиты, и он не мог стрелять, но самого его присутствия оказалось достаточно. Исказив пространство, он создал локальную гравитационную аномалию, которая сдвинула с мест все находящиеся рядом корабли, и свои, и чужие, сбивая прицелы и отклоняя снаряды. Его появления не ожидал никто, пользуясь замешательством, линкор ослабил защитное поле и открыл огонь. Рельсотроны били редко, с большими паузами на перезарядку, но тяжелые снаряды перегружали щиты врага, а команды земных крейсеров уже пришли в себя, их корабли бросились в бой с новой силой. Но соотношение сил все равно оставалось не в пользу землян.
Командор дредноута уже видел исход боя. Совершив самоубийственное перемещение, линкор смог ненадолго посеять панику в рядах аретеев, и те начали терять корабли, но вскоре уже приняли изменившиеся правила игры. Линкор все еще вел огонь из рельсовой пушки, но теперь снаряды не встречали на пути вражескую броню, а его торпеды сбивались, не успевая набрать скорость. Сейчас ему оставалось прошивать пространство из точечных орудий с огромным риском для своих же. Теперь можно было не торопясь зайти ему со стороны двигателей, и бой можно будет считать законченным. Дредноут продолжил движение, а его сканеры шарили по броне земного корабля в поисках уязвимых мест. Но тут снова взвыл затихший было сигнал тревоги.
