– Интересно. А это что? Неужели след волка? Совсем серый близко к людям подобрался, – проворчал Сергей Иванович Гусев и выпрямился. Цепочка вмятин, чуть крупнее собачьих, пересекала его путь и терялась среди деревьев.
Лесничий напряженно всмотрелся вдаль, но снежная целина у опушки казалась нетронутой, да и Карел, охотничий пес, вел себя как обычно. Сергей Иванович пожал плечами и заскользил по зимнему лесу, проверяя свою территорию.
В этих местах он появился недавно, зимовал первый год. Еще недостаточно хорошо знал подведомственный участок, да и лесником работал впервые, вот на практике и познавал все тонкости новой профессии.
Пережив год назад жизненное потрясение из-за собственной ошибки (смотрите роман «Не будите изувера), он покинул родную деревню, оставил семью и поехал, куда глаза глядят, чтобы привести в порядок мысли и чувства.
За спиной у Гусева – рюкзак, на поясе – маленький топорик, за плечами – ружье. Лес, даже знакомый, всегда таит опасность. Сергей Иванович обходил свой участок ежедневно по квадратам, и сегодня он проверял угодья, расположенные недалеко от дачного поселка.
Он внимательно смотрел по сторонам, выискивая следы зверей и человека. Скоро Новый год. Желающих срубить елочку без разрешения хватает. Попутно оглядывал кормушки и записывал в блокнот, что нужно поправить: там лоси съели заготовленные веники, а здесь закончилось сено.
Широкие лыжи не проваливались в снег и хорошо держали крупного мужчину, каким был лесничий. Сильная вьюга накануне засыпала ориентиры, скрыла от глаз лесные тропинки, но он легко продвигался вперед.
Зато сегодня день радовал: бодрящий морозец пощипывал щеки, снег так сильно блестел под лучами солнца, что лесник постоянно щурился. В десятке метров от него бежал Карел – верный друг и помощник. Его черная голова то и дело мелькала среди заснеженных деревьев.
Увидев справа сухую лесину, Гусев покачал головой: непорядок. Он остановился, сбросил рюкзак, достал краску, специальный молоток, снял с пояса топор. Отрубив часть коры, он смазал срез краской, а потом ударил по дереву молотком – на стволе отпечаталась звездочка. Весной весь сушняк, помеченный таким образом, начнут вырубать, чтобы свести к нулю летние пожары.
Звонкий лай Карела заставил Сергея Ивановича поднять голову. Он подслеповато посмотрел вперед, но опасности не увидел. Быстро сложил вещи в рюкзак и направился к собаке. Что-то жуткое почудилось ему в голосе пса.
Лесничий выбрался на большую поляну, покрытую, как пухом, искрящимся снегом. Цепочка собачьих следов тянулась прямо по центру белой целины. Карел лаял где-то на окраине, но деревья мешали обзору. Гусев, не раздумывая, бросился на зов собаки.
Вошел в тень огромных елей, как ресницы, обрамлявших свободное пространство, сделал пару быстрых шагов и замер. Мурашки побежали по телу. Руки, державшие палки, задрожали. Плохое предчувствие сжало сердце.
Недалеко от разлапистой ели лежал какой-то темный предмет. Что это, Гусев пока не видел, но именно на него то наступал, то отпрыгивал Карел. Необычное поведение лайки встревожило Гусева, и он стал осторожно приближаться. Вдруг пес схватил этот предмет и стал трясти.
– Фу, Карел! Брось! – крикнул на него Гусев, чувствуя, как пружина, сжавшаяся в его груди, немного расслабляется.
Умный пес обернулся на зов хозяина и побежал навстречу, волоча находку по снегу. Лесничий забрал у него тряпку, повертел в руках, понюхал. Мужские брюки, которые нашел Карел, пахли морозом и чуть уловимым ароматом стирального порошка.
– Зачем ты подобрал штаны? – укоризненно проворчал Гусев и уже хотел их выбросить, но увидел, что собака по-прежнему ведет себя странно.
