Пролог. Конец марта
Из исправительно-трудовой колонии Владимир Зверев, молодой, крепкий парень, по кличке Зверь, сбежал ранней весной.
Все получилось спонтанно, без плана и подготовки, просто воспользовался случаем, который подвернулся невзначай. У него даже форы было минут пятнадцать, пока заметили на перекличке, что нет одного заключенного. Но перепуганные лагерные начальники погоню организовали по всем правилам голливудского кино.
Он не хотел забираться глубоко в лес, но охранники, выстроившиеся полукругом, как немцы в фильмах о войне, сжимали кольцо. Вот и пришлось, утопая по пояс в рыхлом снегу, пробираться через бурелом. Бежал, постоянно оглядываясь, и не заметил ловушку: ухнул под снег и покатился с горки. Думал, все, прощаться пора с этим миром, но сокрушительный удар по спине и голове не только остановил его, но и на какое-то время оглушил. Зверь потерял ориентацию, не понял, где находится. Когда немного пришел в себя, огляделся.
Он оказался в маленькой пещере, образовавшейся между двух больших валунов, каких в Карелии водилось великое множество. Зверь пошарил руками, и сообразил, что может заползти глубже. Здесь даже снега было мало, видимо, только тот, что забивал в расщелину сильный ветер. Зек нагреб белой трухи, закрыл вход и затих, только нос торчал наружу. Болело все тело, но в этой выемке можно было спрятаться и пересидеть погоню.
А она шла за ним по пятам. Особенно страшно стало тогда, когда двое охранников остановились возле его схрона. Он слышал, как они переговаривались по рации, и боялся, что громкий стук сердца выдаст его присутствие.
– Посмотри там, среди кустов что-то чернеет.
– Нет, это пень.
– У него оружие есть?
– Не думаю. Если только палку возьмет.
– Собак вызвали?
– Скоро будут.
«Это плохо. Собаки не люди, след возьмут быстро», – прикинул Зверь и, как только преследователи покинули это место, дождался, пока начало темнеть, и выбрался из пещеры.
Запоздало подумал, что надо было напасть на тех охранников и прихватить у них фонарики и рации. Но после драки кулаками не машут, придется в темноте двигаться. С одной стороны, хорошо, охрана не заметит, а с другой – опасно, можно заблудиться и замерзнуть в лесу. Решил пробираться вдоль высоковольтной линии – хоть какой-то ориентир в темноте.
Шел, как тать, перелесками, от куста к кусту. Добежит до одного дерева, отдохнет, послушает лес и дальше идет. Старался глубоко в чащу не забираться: опасно, в карельских лесах водились волки. Не раз в колонии рассказывали байки о них.
Погоня ушла в сторону. В лесу было тихо и жутко. С наступлением полной темноты он чувствовал себя неуверенно. Как истинный городской житель, зек боялся леса. Каждый шорох, треск сучка под ногой, стук веток друг о друга заставлял его вздрагивать. На всякий случай он нашел толстую палку с развилкой на конце, когда-то с такими рогатинами ходили на медведей, и шел теперь, опираясь на нее. Падение с горы и удар головой о валун не прошли даром. Он чувствовал, что уходят силы, и уже готов был сдаться.
Как он ни был насторожен, а все равно прозевал опасность.
Волк напал сзади, тихо, вероломно. Лишь в последнюю секунду Зверь услышал шорох за спиной и дернулся в сторону. Опасные клыки лязгнули над ухом и сомкнулись на толстом воротнике ватника. Тяжесть волчьего тела сбила с ног, и Зверь упал на колени, яростно пытаясь скинуть напавшего со своего загривка. Пальцы лихорадочно нашли пуговицы. Одно движение, и ватник остался в зубах у волка. Зверь вскочил, бросился в сторону, схватил палку, которую выронил от неожиданности, выставил ее перед собой и прыгнул к ближайшему дереву. Быстрый взгляд вокруг – нет ли рядом стаи.
Волк мотнул головой, отбросил ватник в сторону и снова приготовился к атаке. Его светящиеся глаза уставились на человека. Он припадал на задние лапы, скалил пасть, с острых клыков на снег капала слюна.
