Лабиринт, по которому мы шли, казался бесконечным. В правой руке я крепко сжимал цель моей миссии – эргкристалл. Золотистый цилиндр размером с ладонь мягко светился и иногда пытался увести куда-то вбок. Левая рука несла ионную штурмовую винтовку, постоянно цепляющуюся за углы узких тоннельных переходов. Как только мы очутились на площадке с космическими кораблями, пришелец обернулся в мою сторону:
– Капитан Грэм, вы проделали долгий и опасный путь, чтобы заполучить эргкристалл. Хотели бы узнать, что находится у вас в руке, перед тем, как отдать артефакт заказчику?
Вопрос прозвучал неожиданно. Кто этот незнакомец, скрываемый всполохами бирюзовых огней, за которыми так трудно рассмотреть боевой скафандр? Человек ли за этой бронёй? Я не мог знать, так как за чёрным стеклом шлема не было видно лица.
– Это интересно, – ответил я. Множество вопросов было готово устремиться к недавнему противнику, заговорившему так просто. Откуда ему известно моё имя? Почему он охотился за тем же артефактом? Несколько минут назад мы представляли смертельную опасность друг для друга, а теперь любопытство не оставляет во мне и тени сомнения. – Но только в случае, если данная информация не сорвёт задачи миссии.
– Нисколько. Эти знания только добавят осознанности. Присядем?
И вновь я был глубоко тронут происходящим. Не так давно в памяти безвозвратно угасла прошлая жизнь. Она растаяла в огне двигателей исследовательского корабля, унёсшего меня вдаль от родной планеты. И получалось так, что человеку, оставшемуся без дома, ничего в жизни не остаётся, как искать дорогу к нему. Космос обостряет это желание и доводит до крайних форм… Ещё вчера чужие войны были моим спасением, погрузившим во мрак сознание. Они не давали опомниться, не давали смириться с тем непоправимым, что разрушило бы меня изнутри. Но надежда вернулась. Ко мне вернулась тайна. И если когда-то она была сокрыта под космическим покрывалом, то сейчас просматривалась в руке, его накинувшей.
Что же касается текущей миссии, то при знакомстве с ней особых вопросов не возникло: поиск редкого артефакта – достаточно известная история даже в далёком прошлом, не говоря уже о космических временах. Но постепенно мысли вокруг эргкристалла обрели мистический оттенок. Не знаю, как объяснить, но очень надеюсь, что новому знакомому это под силу.
Мы присели на камни возле входа в лабиринт. Освещения внутри наполненной стоячим воздухом полой скалы не было, но корабль бывшего противника излучал настолько яркие световые потоки, что создавались приятные глазу сумерки, а многокилометровый водный океан над нами хранил непередаваемую тишину.
– Капитан Грэм, я не смогу сообщить вам имя, но вы вправе называть меня Незнакомцем или Гостем. Смысла данных названий будет достаточно в этом мире. Не сочтите за грубость. Я не назову имени, но открою вам лицо.
Незнакомец поднёс обе руки к шлему. Как только вспышки света перестали обволакивать скафандр, он плавно снял шлем с головы. При этом я не заметил механизмов фиксации, будто их и не было.
– Вы можете последовать моему примеру. Воздух здесь хоть и влажный, но очень чистый.
За бронёй скафандра оказался молодой парень. Возможно, что мы даже ровесники, но в это было трудно поверить. Строгие линии красивого лица сочетались со светлыми волосами и тёмно-синими глазами. Взгляд был серьёзный и напоминал о долгих странствиях. Он смотрел приветливо и ничуть не изменился в выражении, когда я снял с себя шлем.
– Я представитель того же человеческого рода, что и вы, капитан Грэм. Но моя цивилизация выбрала путь развития, который пока что не принят ни одним государством на свете. Мы Искатели Творца.
