Крепость стояла у края леса. К ней большим потоком неспешно стекались экипажи и люди. Серую кладку стен крепости испещряли вертикальные трещины, в некоторых местах камни и вовсе отсутствовали, отчего в стенах зияли темные дыры. Возможно, недостающие камни использовали, чтобы замуровать окна, а может они просто вывалились от разрушительного действия времени. Нижние оконные проемы были наглухо заделаны камнями, а верхние забиты досками в несколько слоев, чтобы ни один лучик света не мог проникнуть внутрь.
В самом центре крепости высилась небольшая башня, у подножья которой располагалось широкое каменное здание в несколько этажей. Помимо замка и башни, на территории крепости было множество крошечных деревянных домиков и сараев. Постройки соединяли протоптанные тропинки, а от главных ворот к замку вела криво вымощенная дорожка из брусчатки. Половина брусков была покрыта трещинами, а в расстояние между ними легко мог угодить каблук сапога. Деревьев и растений на территории замка и за его пределами практически не было. Лишь невысокая темно-зеленая трава да пожухлые листочки застилали открытые участки земли.
Это место казалось нежилым и явно неподходящим для знатных особ, однако по крепости постоянно бродили люди. Они двигались быстро, не желая задерживаться под палящими лучами солнца. Верхние этажи замка, в которых всегда жарко и душно, были отданы прислуге. Нижние, подземные комнаты, где всегда тихо и прохладно, предназначались для хозяев и гостей. Главное убранство богатых домов находилось под землей. Бесконечные каменные проходы простирались не только под замком, но и за его пределами. Подземные коридоры, наполненные прохладой и мраком, освещали небольшие факелы на стенах. Эти проходы вели во множество безупречно украшенных комнат.
В здешних краях габаритами крепости никого не удивить. О богатстве человека, с недавних пор, было принято судить по размеру главной винтовой лестницы в доме, уходящей глубоко под землю, а также по масштабам главного зала. Гости, приехавшие к хозяину замка, не уставали восхищаться величиной этих двух атрибутов. Одни только гладкие каменные перила, толщиной со ствол сосны, заставляли всех завистников открывать рты.
Огромную двустворчатую дверь на самом нижнем этаже, с начищенными до блеска золотыми вставками, открывали четверо крепких слуг. Она вела в гигантский зал, наполненный полумраком. Только большая сверкающая люстра и десятки прикрепленных к стенам фонарей освещали помещение. Мозаичный пол, только что натертый воском, так и сверкал.
Среди гостей были главы знатных семей, элитные воины, командующие и несколько бывших приближенных правителя. В зале стоял шум, множество голосов спорили, ругались. Кто-то не стеснялся переходить на крик, отчего величественная люстра под потолком начинала колыхаться.
Помимо различных угощений, хозяин приготовил для гостей сюрприз – он пригласил «Кваэр». Исследователи, приключенцы или просто путешественники, они побывали почти в каждом укромном уголке Нокта. Они не засиживались на одном месте слишком долго, поэтому найти сразу всех «Кваэр» в одном месте было редкостью. Хозяин кинул клич во все ближайшие трактиры и забегаловки в надежде, что на его прием придёт хотя бы один. Богатые люди обожали их слушать. Баллады, истории, песни – каждый из группы за долгую жизнь накопил уйму занятных историй. Мир мертвых изобилует странными созданиями и богат на загадочные происшествия.
С противоположной стороны от входа в зал толпа окружила одного из «Кваэр» – высокого худощавого юношу, который стоял на небольшом постаменте. Его темно-рыжие волосы были аккуратно зачесаны назад, цвет глаз переливался от зеленого к черному, отчего в темноте казалась, что зрачки имеют острые шипы. У пошитого по фигуре пальто с высоким воротом были закатаны рукава, открывающие жилистые руки с множеством мелких, едва заметных шрамов. На запястье левой руки красовался кожаный ремешок с металлическими вставками, изображающими голову чудовища и острые концы его хвостов. А на правой руке виднелась алая металлическая нить. Она была вшита прямо под кожу, но это не мешало ей блестеть в свете факелов. Юноша носил ее с гордостью, ведь это был армейский знак отличия. Парень увлеченно рассказывал об одном из своих приключений. Публика была словно под гипнозом: история буквально заворожила гостей. Услышав несколько фраз, они невольно замирали и прислушивались, забыв о своих делах.
