– И жили они долго и счастливо, – заключил звонкий голос, за которым сразу же последовал резкий удар – это захлопнулась старая книжка со сказками, зачитанная до дыр.
– К-как? Уже всё-ë?.. – спросила девочка, зевая и поудобнее устраиваясь на кровати.
Она положила голову на костлявое плечо мальчика, судя по всему, уже видящего десятый сон.
– Детям давно пора спать, Лиза! – наставительным тоном проговорила сестра постарше. – Вот Мишель уснул, – добавила она, взглянув на самого младшего члена семьи и чмокнув обоих детей в лоб по очереди.
– Братик болен, ему следует больше отдыхать. Мама сказала, что, если он будет соблюдать постельный режим, то обязательно поправится. Он же поправится, Никки? Правда? – девочка посмотрела щенячьими глазками на сестру.
– Конечно, поправится, Лотти же так сказала! Ты ещё сомневаешься? – задала вопрос Никки, приблизившись к её лицу и надув губки.
Взор ещё одной девочки, самой старшей из сестер, недоверчиво одарил их. На самом деле она хотела объяснить этим дурочкам, что брат никогда не выздоровеет и, вероятно, скоро вознесется туда, наверх, откуда прямо сейчас наблюдает за ними мама. Шарлотта ведь была матерью только для Лизетт и Мишеля, а мама двойняшек Виолетты и Николь умерла десять лет назад, когда девочкам едва ли исполнилось пять лет.
В памяти Виолетты запечатлелись только хорошие воспоминания, связанные с ней, поэтому она не сомневалась, что та была достойным человеком, в отличие от Лотти, ценившей лишь личную выгоду вместе с вещами, полезными ей. Поэтому наша героиня сомневалась, любила ли Лотти хотя бы своих собственных детей? Мишеля точно нет. Он прожил на свете всего пять лет, годом меньше Лизы, несколько месяцев из которых прошли в болезненной лихорадке, и скоро умрёт.
– А ты чего застыла, Ви? – хихикнула Никки, слегка толкнув сестру плечом.
– Точно! Настал черед сестрёнки Ви рассказывать историю! – радостно заявила Лиза, резко поднявшись на кровати и случайно разбудив брата.
Мишель сонно потер глаза и, хотя ничего не произнёс, посмотрел на всех вопрошающее: не пропустил ли он всю сказку как обычно?
–Ой, Миша! – Лиза одарила брата извиняющимся взглядом. – Прости, я не хотела… Просто Ви сейчас будет рассказывать историю!
– Историю? Виолетта?! – Он в тот же миг сбросил одеяло и подполз ближе к краю кровати, затаив дыхание. Бледное лицо вдруг налилось румянцем, а глаза заблестели. Любой бы, завидев Мишеля сейчас, уверился бы, что перед ним сидит совершенно здоровый мальчик, полный сил.
Иногда бывали такие моменты, когда ему становилось легче, но это вовсе не означало, что он вскоре поправится, наоборот, это было так называемое затишье перед бурей.
– Ну нет уж! Мы с Ви пропустим бал с вашими историями! – с недовольством в голосе выпалила Николь.
На бал допускались девушки и юноши, уже достигшие шестнадцати лет. Тринадцатилетние сестры не стали исключением, несмотря на то что являлись дочерями правящего монарха.
Однако кто упустит шанс хотя бы посмотреть через щелочку? – Это и собирались сделать наши героини.
Никки обратила внимание на Ви в надежде, что та согласится с ней, но старшая двойняшка, кажется, придерживалась иного мнения.
– Что там делать? Мы же смотрели на скучные танцы и этих ужасно манерных людей, пришедших сюда только ради того, чтобы заискивать перед королевской семьёй, много раз, – вздохнула Ви.
– А как же прекрасные леди в изящных платьях и галантные кавалеры, которые, о, я уверена будут желанными женихами даже для нас! – Никки тоже вздохнула, но этот вздох вышел с чувством предвкушения и восхищения, с трепетом и рвением в сердце.
Виолетта покачала головой, незлобно посмеявшись над желаниями разочарованной оттого, что двойняшка не понимает её стремлений, сестры.
