– Монстры! Монстры!
Истошный крик раздался на рассвете, разбудив жителей небольшого курортного городка. Ещё окончательно не проснувшись, они вскакивали с кроватей и метались по своим комнатам, пытаясь то ли одеться, то ли ухватить как можно больше ценностей. Тревожный звон колокола разнёсся по узким улочкам, добавляя ещё сумятицы. Ему вторили рёв и скрежет потусторонних созданий, возвещая о том, что за людьми пришла смерть.
– Ири… Доченька, быстрее!
Мать вбежала в комнату дочери, готовая тащить своё дитя волоком, если того потребуют обстоятельства. Но девушка уже сама встала и даже успела надеть мягкие туфельки и накинуть халат, не желая тратить время на лишние сборы. Растрёпанные после сна тёмно-каштановые волосы лезли в лицо, но Ириана лишь нервно откинула их и поспешила за матерью, только и успев прихватить с собой ридикюль. В нём лежали деньги, которые она, отдыхая на курорте, планировала потратить на сувениры родным и подругам. Теперь же они понадобятся для того, чтобы доехать до дома. Если посчастливится выбраться из города живыми.
Выскочившая им навстречу перепуганная горничная в скособоченном чепчике нервно мяла в руках шаль и бормотала, что сейчас подготовит платья для хозяек.
– Какие платья, Сата?! – вскричала Ириана и ухватила служанку за руку, увлекая за собой. – Бежим скорее!
Охнув, горничная крепче прижала к себе шаль и засеменила следом, пытаясь поспеть за широкими шагами девушки. Выйдя на улицу, они увидели бегущих в панике людей. Лита Марта тут же прижала дочь к стене и приказала не двигаться.
– Нас снесут, если попытаемся бежать вместе с ними, – пояснила она и начала прикусывать нижнюю губу.
Так всегда происходило, если баронесса волновалась. Сейчас же она была в ужасе от происходящего, но старалась сдерживать себя. Ириана сжала руку матери в немой поддержке и принялась глубоко и размеренно дышать. Хотелось расплакаться и умолять о помощи, но воспитание, привитое с самого детства, и стойкость духа, доставшееся от родителей, помогали не терять голову. К сожалению, их горничная оказалась слеплена из другого теста. В какой-то момент, не выдержав всеобщей паники, она завизжала и, выдернув руку из захвата юной хозяйки, побежала.
– Сата, стой! – попыталась докричаться до неё Ириана, но служанка совершенно обезумела и вскоре скрылась из вида.
– Ничего, ничего, не переживай, – забормотала баронесса Вертен и, как только появилась возможность, утянула дочь в один из переулков. – Нужно выбраться из города. Вскоре должны появиться эсперы и справиться с этой напастью.
– Мама, куда мы бежим? – немного запыхавшись, спросила девушка. – Нужно к полям, вслед за всеми.
– Да, именно туда, – согласилась лита Марта. – Только обходными путями. Нельзя вливаться в толпу, это может быть опасно.
Не став спорить с матерью, Ириана продолжила свой бег, но в какой-то момент запуталась в длинном подоле и споткнулась. Выпустив руку баронессы, девушка растянулась на мостовой и зашипела от боли в коленях и ладонях. Ридикюль отлетел в сторону, зазвенев серебряными цепочками. Охнув, Ириана потянулась за ним и замерла от ужаса, натолкнувшись взглядом на бесформенную шевелящуюся зеленоватую кучу.
– Ири, что… – попыталась позвать её баронесса, но застыла, наблюдая, как из кучи начали появляться два отростка, пока они окончательно не выросли и не уставились на беглянок мутными белесыми глазами. – Дочка…
– Беги! – взвизгнула та и подскочила, не обращая внимания на оторвавшийся подол.
Она успела сделать всего несколько стремительных шагов, когда щиколотку обхватило что-то скользкое, а затем дёрнуло. Новые ушибы показались не настолько болезненными, как разъедающая плоть слизь. Застонав от боли, Ириана заскребла пальцами по мостовой в надежде зацепиться за что-нибудь. Баронесса схватила дочь за руки и потянула на себя, но тварь оказалась невероятно сильной, медленно и уверенно подтягивая к себе добычу.
