Огромная голова, покрытая роговыми наростами, опустилась на
уровень лица Бажены. Жёлтые змеиные глаза смотрели будто бы
равнодушно, но внутри узкого зрачка таилась опасность. Девушка
стояла, не дыша, и смело смотрела в глаза своей погибели. Она для
этого и пришла, чтоб спастись от позора и прекратить своё жалкое
существование в этом мире, где она никому не нужна. Такая насмешка
судьбы - нарекли её желанною, а тот, кого она всю жизнь ждала,
считала своей долей, даже не разделил с ней супружеское ложе. Зачем
тогда женился? Мог увести свою зазнобу подальше от деревни, от
родителей, жить с ней счастливо полноценной семьёй. Бажена бы
погоревала и жила себе дальше. Но он решил разрушить сразу три
жизни: свою, её и своей возлюбленной.
Змей тем временем переместился, ступая на чёрную землю огромными
толстыми лапами со страшными когтями и вытягивая длинную шею - так
осматривал Бажену, будто не есть собрался, а свататься.
‐ Что любуешься? Не гожусь даже съесть? - зло проговорила
она.
‐ Что? Съесть? - низким рокочущим голосом заговорил зверь, а
после засмеялся, будто гром грозовой загрохотал, - да что в тебе
тут есть? Только костями хрустеть...
Бажена вздрогнула от того, что змей заговорил! Не ожидала она
услышать человеческую речь от страшилища. Но говорило-то оно верно!
Даже ящерица не видела в ней интереса, не то, что суженый.
‐ Сожги тогда и всё, - опустила девица голову, сгорая от стыда,
- прими жертву!
‐ Нечасто мне жертвенницы приказы отдают, - продолжал смеяться
над ней змей.
Бажена сжалась под этим обманчиво безчувственным взором
огромного змея. Он глубоко вдохнул и сарафан девицы потянулся в
сторону его морды будто от ветра.
- Невинна... В этом угодили. Смиренна? Вижу, что тут подлог, - и
опять зверь засмеялся, - а зачем ты мне?
- Не знаю, это ведь ты жертву требуешь каждую четверть века. И
откуда нам знать, что ты с девами делаешь, коли не одна не
вернулась?
- Не захотели из-под крылышка моего выбираться... может быть, -
и снова в невероятном грохочущем рычании слышалась насмешка.
- Или не смогли? - не унималась девица.
- Может и так. Скоро узнаешь сама, - рычание сошло на шёпот, -
хватит болтовни, иди за мной.
- Идти?.. - Бажена немного растерялась, не ожидая, что куда-то
придётся путешествовать, да ещё и пешком.
- А ты думала как?
- Думала... ну... съешь... - она растерянно смотрела на
Змея.
- А, точно ведь... Мясом обрасти сначала, потом подумаю, -
чудище расправило крылья и взмыло в воздух, чтоб оттуда сообщить, -
тропа тебе откроется волшебная, по ней и пойдёшь до моего
дома...
И скрылся из виду. Бажена осталась стоять, пытаясь понять, какие
чувства испытывает. Смерть пока не настигла её, но было ли это
облегчением? Ведь рано или поздно, но Змею надоест с ней
играться...
Острая стерня уже ощетинилась в чистое синее небо, воздух был
напоен жаром земли и сладостью спелых фруктов. Наступала пора
свадеб, и вся деревня к этому готовилась. Так было каждый год из
века в век.
Бажена жаркими днями, когда работа в поле уже была закончена,
садилась в тени деревянной избы и вышивала свадебный узор на
рукавах белоснежной льняной рубахи. Пояс был соткан мамой и обещал
счастливую и долгую жизнь в замужестве. Девица даже не сомневалась
в том, что она с женихом поладит, ведь знакомы они были считай с
самого детства, да и засватали её уже давно, а уж оговорено это
было между родителями много лет назад. Сын кузнеца и дочь гончара -
чем не удачная пара?
Нечай был единственным сыном кузнеца, появился у родителей уже
тогда, когда и Вторак, и его жена Милослава отчаялись стать
родителями. Уж как его холили, как лелеяли своего долгожданного
сына, потому и жизнь его стремились устроить как можно лучше.
Невесту ему выбирать стали ещё в детстве и среди равных, оборванок
и сирот брать в семью не собирались, потому выбор выпал на семью
искуссного гончара Тихомира. Пусть и не так пригожа была Бажена,
как хотелось бы, не синеглаза, не белокоса, не черноброва, но
достаток семьи и добрый нрав полностью устраивали сватов. Да и не
крива, не хрома, потому договорились быстро.
