Представления о магии, высших силах, богах и взаимоотношениях с ними, пожалуй, существуют столь же долго, сколь и само человечество. Первые цивилизации появились более пяти тысяч лет назад, когда образовались первые города-государства. Структура древних культур напоминала нынешнюю теократию: власть принадлежала священникам или правителям, претендовавшим на божественное происхождение. В это время возникают письменность, мифы, астрология, мировые религии, основы каббалы и науки. Идеи той эпохи можно найти и в современных религиозных учениях, и в оккультизме.
Появление письменности оказало огромное влияние на развитие магии: без неё было бы практически невозможно увековечить сложные ритуалы и традиции. Так возникла форма научной (или высшей) магии, структурно отличающейся от низшей или, как её ещё иногда называют, народной магии. Последняя, в основном, связана с увеличением урожая, лечением болезней, обеспечением безопасности, заботой о скоте и т. д. Народная магия базируется на символическом языке, в основе коего предположение, что каждый символ связан с силой, обладающей магическим потенциалом и являющейся частью сложной иерархии. Некоторые символы превосходят другие по силе и, как следствие, более могущественны. Существуют символы, соотносящиеся с другими символами. Не важно, верит маг в это или нет. Предполагается, что магия работает, если всё предписанное исполняется должным образом. Релятивизм в отношении символов, свойственный современной Викке, совершенно несовместим с мышлением древних, как в высшей, так и в низшей магии.
При помощи высшей магии, значительно более амбициозной, нежели магия народная, оккультисты искали сокровища и богатства, власть и мудрость и даже возможность стать богом. В отличие от ритуалов народной магии, практики, описанные в старинных книгах чёрных искусств, более сложны и часто содержат заклинания, обращённые к демонам. После оккультного возрождения XIX века научная магия превратилась в смесь из оперативной магии и дивинации. Обычная магия, с использованием восковых фигур, призванных нанести вред врагу, соединялась с дивинацией, дабы добиться общения с демоном, который мог бы помочь магу в осуществлении его воли.
С появлением таких оккультистов, как МакГрегор Матерс, Алистер Кроули и Дион Форчун, возник новый взгляд на магию. В центре внимания оказались психические и медитативные аспекты. Предпринимались попытки контакта с высшими силами и другими мирами при помощи медитации, трансовых состояний, ритуалов и прочих техник. Основная проблема такой формы магии заключается в том, что даже видные практики и теоретики не имели уверенности относительно того, работали ли они с собственной фантазией или со сверхъестественными существами. Современную магию, коя имеет место, к примеру, в Dragon Rouge, можно отнести к магии церемониальной. Используя различные техники, прежде всего визуализацию и ритуалы, маг наших дней пытается проникнуть в другие («астральные») миры и установить контакт с высшими существами, духами и демонами. Именно каббала составила основу магической системы и сформировала общеизвестный образ ордена Золотая Заря. Уже в эпоху Возрождения мистики использовали каббалу и медитативный транс, чтобы оставить тело и достичь божественного – их практику можно рассматривать как предтечу современных магических систем.
Оккультизм – сплав теологии, астрологии, науки и алхимии. Он уходит своими корнями в древние времена и отражает тягу к раскрытию секретов неведомого, поиску истины и преодолению ограничений. В своём стремлении найти божественные тайны оккультисты покинули пределы существующих религий и наук. Оккультизм всегда был эклектичным. Идеи и вдохновение черпались в различных мифических системах, делались попытки синтезировать их воедино. Один из примеров этого – каббала, чьи представления о Боге и его природе вместе с системой нумерологии повлияли как на христианский мистицизм, так и на западный оккультизм. Каббала неизменно вызывала противоречивые оценки. Например, (печально) известная книга Clavicula Solomonis (Ключ Соломона) оказалась запрещена в XIV веке инквизитором Николасом Эймериком. Не было никаких сомнений, что она употреблялась в противозаконных целях. Группа заговорщиков использовала Ключ Соломона для убийства Папы Римского Урбана VIII. Несмотря на все попытки, у них ничего не вышло, демоны так и не появились. В итоге, один из злоумышленников в страхе предал своих сотоварищей.
