— Ты на отбор, что ли?
— Какой догадливый! — Юлянка смерила взглядом нагловатого парня,
перегородившего ей путь. — Дай пройти! Некогда мне тут с тобой!
— Прыткая, смотрю, — недоверчиво прищурился охранник. — Что-то
на принцессу не больно похожа!
— Должна? — Юлянка пожала плечами, хитро подмигнула: — Корону из
кармана достать?
Напор заставил парня стушеваться: кто их знает принцесс этих
чужестранных, может и правда объявилась непохожая на остальных: ни
кареты, ни слуг, да и одета по-простому: в штаны и рубаху
подпоясанную. Да ещё сумкачудна´я на лямке! Внешняя охрана
пропустила её, значит, правду говорит. А ему что, больше всех
платят? Нет, не больше. Княгиня экономит, вон и отбор сыночку
затеяла скромный, без лишнего шума.
— Ладно, иди уже, — охранник сделал шаг навстречу и легко
коснулся лба девушки ладонью.
— Ты чего? — возмутилась она, трогая зудящее место.
— Печать. Это чтобы не потерялась, — парень, улыбнувшись,
продемонстрировал широкиебелые зубы. — Тут у нас непросто.
— Не лес! Не потеряюсь!
Бравада, конечно. Без Гоши девушка чувствовала себя беззащитной.
Дракон с его необыкновенным чутьём и грозным видом — что тоже не
лишнее — придавал уверенности. Увы, копотчане драконов не жаловали.
Своих извели ещё лет десять назад. За «братца» Юлянка переживала
больше, чем за себя, поэтому велела сидеть в пещере и носа оттуда
не высовывать до её возвращения.
Гоша сердито пыхал дымом из ноздрей, сверкал изумрудными
искорками по чешуе, выражая неудовольствие, но Юлянка благополучно
сделала вид, что не понимает намёков.
— Ничего особенного в этом замке нет, — игнорируя беспокойство
дракона за неё, свела спор к пустой болтовне. — Про здешние чудеса
много что лишнего придумали. А схватить тебя могут. И на цепь
посадить. Как в таком случае мне домой возвращаться? А? Тот-то!
Подожди в пещере денёк другой. Надеюсь, в замке не сильно
задержусь.
Вообще-то Юлянка рассчитывала обернуться за день. Отправилась в
путь на заре. Летели ночью, чтобы не попасться на глаза недобрым
людям —вКо´поте до сих пор не отменили указ прежнего правителя о
награде за голову дракона. Да ещё колдуны втридорога платили за
чешую и внутренности. Так что, поймай кто Гошу, разбогатеет до
четвёртого колена. Как устоять перед таким искушением? «Братец»,
понятное дело, без боя не сдастся, но убивать людей он не приучен,
в то время как его любители лёгкой наживы не пощадят.
До поры всё складывалось удачно. Девушка по каменистой тропке
спустилась в ущелье, прошла вдоль прозрачного как слеза самой
матушки Зимы ручья и, миновав редкий лесок, попала на просёлочную
дорогу. Здесь ей попался обоз спешащих в столицу торговцев. На
одной из телег нашлось местечко для симпатичной попутчицы. От
возчика, всю дорогу дарившего ей двусмысленные взгляды и улыбки,
Юлянка узнала, что принц Эсмонд по слухам никуда не отлучался, и
трудностей с доставкой послания возникнуть не должно. Её высочество
Танисия приказала вручатьприглашение претендентам, дожидаться
ответа и только тогда возвращаться. С предыдущими принцами
возникали заминки. Кто на охоте, кто болен, кто путешествует…
Юлянку не могло не радовать, что поручение она успеет выполнить в
срок.
Первая препона ждала её у ворот. В замок не пропускали
никого.
— Да мне в канцелярию только попасть, — жалостливым голосом пела
письмоносица. — Смилуйтесь, дядечка.
— Не велено. — Тяжело отдуваясь отказывал сержант, вызванный
стражниками по её просьбе. — Только принцесс ожидают нынче. Давай
сюда свой пакет, я его доставлю.
Девушка помялась, с сомнением глядя на усача: выполнит ли он
обещание? Какое дело здешнему служаке до поручения Луаринской
принцессы! Путь Юлянке достались самые дальние и неперспективные
холостяки, но потому как она выполнит поручение, глава королевской
почты будет судить о её способностях. Письмоносица вздохнула и
отрицательно покрутила головой.
