Поместье семейства Ринальди
Жаба…
С первой полосы газеты на меня смотрела жаба. Холёная такая,
высокородная, разряжённая в голубые шелка и кружева. И, что самое
страшное, эта жаба угрожала мне замужеством.
«Сегодня вечером состоится бал в честь помолвки леди Беатрисы
Ринальди и герцога Максимилиана Раванна…»
– Всё любуешься на красавца-жениха? – от вкрадчивого голоса
матушки я вздрогнула и едва не выронила газету.
Любуюсь… как же! Да я готова подарить герцога любой конкурентке
и даже приплатить, чтобы забрали навсегда и безвозвратно.
И почему герцог выбрал именно меня? На балу его внимания
добивались многие незамужние леди, и только я пряталась за
колоннами и портьерами, чтобы ни один жених не настиг.
Но… скрытность не мой конёк. Пытаясь удрать на балкон, я
поскользнулась и упала прямо на Максимилиана. А тот вцепился в меня
голодным клещом, и в тот же вечер сделал предложение.
– Скоро герцог будет здесь, – продолжила восторженно щебетать
матушка, – даже не верится, что нам настолько повезло и из всех
дебютанток он выбрал именно тебя! Такой мужчина! Идеальная
родословная, огромные банковские счета, связи в Совете, прекрасные
внешние данные!
Да-да, вот прямо всё идеальное. Зубы тоже хорошие, ноги ровные и
форма копыт правильная… Она словно лошадь выбирает, а не мужа для
единственной дочери!
– Матушка, а вам не кажется, что наша помолвка слишком…
"скоропостижная"? – осторожно начала я.
– Герцог не хочет ждать, а мы не можем рисковать и тянуть время,
– отрезала Марианна, – через месяц начинаются выборы в Совет и этот
брак выгоден обеим сторонам. Связи Его Светлости помогут твоему
отцу заполучить место канцлера, а мне – выдвинуть свою кандидатуру
на пост Верховной жрицы храма Истинного света.
От слов маменьки перехватило дыхание и накатило липкое,
тошнотворное удушье. Всего несколько коротких фраз, а кажется,
словно ведром помоев окатили.
– А я? – воскликнула, отбросив газету. – Что с этого получу я,
кроме испорченной жизни? Почему за ваши должности…
– Хватит! Не желаю слушать этот вздор! – прошипела Марианна. –
Беата, ты взрослая леди, а ведёшь себя хуже ребёнка. Я сотню раз
говорила тебе, что замуж выходят не ради любви, а ради власти,
денег и положения в обществе.
– Но у нас и так всё есть!
– Этого мало, – криво усмехнулась матушка, – твоя красота и
талант достойны большего, чем титул маркизы. Если успокоишься и
будешь прислушиваться к моим советам, через десять-пятнадцать лет
станешь королевой.
– Что? – просипела, не в силах поверить в услышанное.
Бездна… пусть это окажется кошмарным сном…
Не хочу участвовать в политических играх и приносить свою жизнь
в жертву! Я живой человек, а не бездушная кукла!
– Герцог Раванна, пятый претендент на престол, – невозмутимо
продолжила матушка, – конечно, обойти прямых наследников будет
тяжело, но вполне реально. Так что не вздумай всё испортить, Беата!
Подумай о перспективах, твой сын будет править империей! Ради такой
цели можно пойти на любые жертвы.
Можно, если ты безумец, помешанный на власти. Только мне плевать
на титулы, и я не готова ломать свою жизнь.
– Надеюсь, ты меня услышала, – Марианна горделиво направилась к
выходу, – я отдам распоряжения по поводу банкета и вернусь. А ты
пока займись выбором маски для карнавала.
– Карнавала? – растерянно переспросила.
– Сегодня Ночь падающих звёзд, – скривилась матушка, – ненавижу
этот праздник, но герцог без ума от него. Поэтому вместо обычного
бала будет карнавал. Маски в гардеробной, я приказала заранее
принести их.
– Как вам будет угодно, матушка, – вежливо прошипела я, и для
виду подошла к гардеробной. Достала из коробки первую попавшуюся
маску, надела её и принялась крутиться перед зеркалом.
