Глава 1. Бояться – это нормально
«Они всегда приходят в одно и то же время – за два часа до рассвета. Сначала это далекие раскатистые звуки, словно в темноте ухают огромные невидимые совы, а потом вот это: тут, тук-тук – ритмичное постукивание, которое вытягивает из тебя все жилы. Я еще ни разу не видел их, но много раз слышал, притаившись в самом дальнем углу маленькой, душной комнатки. Чувствовал, как их жадные невидимые глаза шарят в поисках добычи.
Простите, забыл представиться. Меня зовут Кай. Мне шестнадцать. Как я оказался здесь? Вопрос хороший. Мы ехали с семьей в отпуск. Ругались как обычно. Родаки собрались «разбежаться», думали я не знаю. Самая идиотская идея в этом случае – совместная поездка к морю. Я хотел остаться, но вдруг испугался, а что, если вижу их вместе в последний раз? Пришлось терпеть их злобное перешептывание и фальшивые улыбки. А на второй день пути, я проснулся на заднем сидении нашего минивена совершенно один посреди леса. Двери нараспашку, родителей нет.
Спросите, почему не искал их? Я искал, пока за пару часов до рассвета не услышал этих существ. Тяжелые шаги, обрывистые резкие щелчки, – казалось мне не пережить ночь. Но солнце встало, и я побрел вперед, все дальше удаляясь от машины в глубь леса в поисках убежища. Пока не набрел на загадочную постройку, оплетенную, словно огромными червями, корнями старого дуба. Вообще этот лес очень странный. Кажется, что деревья здесь двигаются. Я даже помечал их, чтобы доказать себе, что не сошел с ума. И что вы думаете? Каждый раз находил своих подопытных в совершенно разных местах. Глюки? Скажу вам больше, я пытался вернуться к машине, но куда бы не пошел, все время возвращаюсь к чертову дубу. Сегодня я решил пойти на крайние меры, двинуться в путь с первыми лучами солнца. Надеюсь, эти твари уже залезут в свои норы».
Парень аккуратно положил карандаш между листков скетчбука и, спрятав все под подушку, улегся на жесткую дощатую кровать.
«Интересно, кто построил эти хижины? Кровати, столы, даже еда в кладовке. Здесь явно жили люди».
За плотно завешенным окном раздалось первое раскатистое уханье и Кай, поджав ноги к груди, укрылся с головой тонким шерстяным одеялом. Он сжимал в ладони небольшой крестик, который, словно предчувствуя беду, подарила ему перед отъездом мама.
«Где же ты?» – проваливаясь в сон, думал Кай.
Он встрепенулся и рывком выпрямился. Спать нельзя или он, как обычно, пропустит рассвет и снова не хватит времени, чтобы углубиться дальше с лес. Парень привалился спиной к теплым покатым бревнам дома. На веки словно навесили тяжеленные гири, спать хотелось так, что по телу начал разливаться страшный нервный зуд. Кай скреб ногтями кожу на руках, ногах, животе, но зудело где-то глубоко внутри. Он сыпал себе под нос ругательства, пытаясь справится с отчаянным желанием уснуть. Вдруг кто-то заколотил в дверь. От напора она затряслась, на миг пропуская внутрь мутный серый свет. Кай, забыв про сон, насторожился. Его рука произвольно потянулась к стоящей у изножья кровати битой. Неужели они нашли его?
Кай бесшумно поднялся на ноги. Мягко ступая, направился к двери, для надежности замахнувшись битой. Снаружи слышалось сопение и жалобное попискивание.
– Пожалуйста, – протянул чей-то высокий голосок.
Кай, опустив биту, быстро подкрался к двери и прильнул к небольшой щели между неплотно подогнанными досками. В мутном белесом свете вспыхивала и гасла рыжая шевелюра. А через мгновение перед его взором появился вздернутый, усыпанный веснушками нос и ярко зеленый глаз уставился прямо на него. Кай отпрянул, но борясь с сомнениями, все же откинул тяжелый металлический засов и приоткрыл дверь, но тут же получил ею по лбу и чуть не свалился на пол под натиском рыжего гостя.
